達賴、班禪是藏傳佛教格魯派（黃教）的兩大活佛系統， 西藏佛教界認為， 達賴是“欣然僧佛”即觀世音菩薩的化身；班禪是“月巴墨佛”即無量光佛的化身。
需要指出的是歷史上， 清朝中央政權把班禪與達賴置於同等地位， 分別由皇帝直接領導， 他們都受清朝政府的冊封。 因此， 班禪和達賴之間， 互無隸屬關係。
班禪是阿彌陀佛的化身， 達賴是觀世音的化身， 就教階而論， 班禪高於達賴， 但從明清以來， 世欲政權盡賦于達賴， 而班禪則遠離世俗事物， 所以達賴在佛教界的實際聲望較高。 達賴住在布達拉宮——也是原西藏地方政府政教合一的辦公地。 而班禪住在日喀則的紮什倫布寺。 具體來講， 達賴管理前藏， 班禪管理後藏；達賴領有西藏十分之九的人口， 班禪領有十分之一。
在西藏， 無論是寺廟， 還是普通藏民家庭， 大多供奉著達賴、和班禪的塑像或畫像。 藏民稱達賴和班禪猶如天上的太陽和月亮，
達賴喇嘛這個稱號， 始於西元1578年。 這一年蒙古俺答汗贈給格魯派的哲蚌寺寺主索南嘉措以“聖識一切瓦爾達喇達賴喇嘛”的尊號， 從此西藏歷史上才有了“達賴喇嘛”這一稱呼。 “達賴”是蒙古語， 意為“大海”；“喇嘛”是藏語， 意為“大師”。 經清朝順治皇帝于西元1653年的冊封， 達賴喇嘛這一封號就成為達賴系統的專用名稱。
班禪這個稱號， 始於西元1645年。 這一年蒙古固始汗贈給格魯派紮什倫布寺寺主羅桑曲結以“班禪博克多”尊稱。 “班”是梵文“班智達”（即學者）的簡稱；“禪”是藏語， 意為“大”， 二字合起來意為“大師”。 西元1713年， 清朝康熙皇帝冊封班禪時的正式封號是“班禪額爾德尼”， “額爾德尼”是滿語， 意為“珍寶”。 從此， 班禪這一封號就成為班禪系統的專用名稱。
活佛轉世制度是西藏宗教的重要特點之一， 是以靈魂轉世說為根據， 為解決宗教首領繼承問題而產生的宗教制度。
格魯派（黃教）採用活佛轉世制度始於16世紀中葉， 西元1542年， 格魯派的哲蚌寺寺主根敦嘉措逝世， 哲蚌寺正式尋找他的轉世靈童， 並於1544年認定堆壟這個地方的貴族子弟索南嘉措為根敦嘉措的轉世靈童。 西元1546年， 年僅4歲的索南嘉措被迎接到哲蚌寺接替根敦嘉措的法位。 西元1578年， 蒙古俺答汗贈索南嘉措“達賴喇嘛”的尊號後， 格魯派（黃教）追認宗喀巴的弟子中年紀最小、創建並擔任紮什倫布寺寺主的根敦珠巴為一世達賴，
班禪活佛轉世系統始于羅桑曲結， 羅桑曲結是四世和五世達賴喇嘛的師父， 西元1645年他被蒙古固始汗贈以“班禪”的尊號後， 格魯派（黃教）確認他為四世班禪， 追認宗喀巴的門徒克主傑為一世班禪， 索南卻朗為二世班禪， 羅桑頓珠為三世班禪。 從四世班禪起， 曆世班禪都以紮什倫布寺為母寺。 相傳至今的是十一世。
達賴、班禪兩大活佛系統的轉世有其傳統程式，前世生前有關轉世的預言、逝世前後的異常現象的徵兆、護法神師的神諭，是尋訪靈童的主要依據。如十三世達賴圓寂時面向東方，且由拉薩至東北方向天空出現異樣彩雲，故預示了轉世靈童誕生的方域。後在加查縣群科加寺聖母湖觀看神諭，湖中幻影顯示的景象是：一條道路的將盡外有一戶農家，其門前有巨柳一株，柳樹旁有一匹白馬，一位婦女抱著小孩立於樹下。活佛們就是按這些徵兆和景象尋訪到十四世達賴的。
尋找要秘密進行，被選派的有聲望的活佛或近侍弟子，在閉關靜修後，化裝分赴各地去尋訪靈童。對初選的候選靈童要進行遺物驗證，即將前世常用的法器或其他用品，與同樣的物品放在一起，讓候選兒童從中認拿前世遺物，依認辨的準確程度對之篩選淘汰。鑒於以往尋訪轉靈童易為少數人所左右，往往造成僵局和糾紛的弊端，從清朝乾隆時期中央政府又設立了金瓶掣簽。其程式是：將經過遺物驗證篩選出的數名候選靈童的名字及出生年月，各寫在名簽牌上，用紙包好後放入金瓶內，當眾抽出的一名，即被定為正式靈童。正式靈童的批准後，要為轉世靈童舉辦盛大的坐床典禮，即轉世靈童依法升登前世的法床，正式繼承前世的法統。自此以後，靈童即以新的一世達賴或班禪的身份開始宗教活動，接受信徒朝拜。
達賴、班禪兩大活佛系統的轉世有其傳統程式，前世生前有關轉世的預言、逝世前後的異常現象的徵兆、護法神師的神諭，是尋訪靈童的主要依據。如十三世達賴圓寂時面向東方，且由拉薩至東北方向天空出現異樣彩雲，故預示了轉世靈童誕生的方域。後在加查縣群科加寺聖母湖觀看神諭，湖中幻影顯示的景象是：一條道路的將盡外有一戶農家，其門前有巨柳一株，柳樹旁有一匹白馬，一位婦女抱著小孩立於樹下。活佛們就是按這些徵兆和景象尋訪到十四世達賴的。
尋找要秘密進行，被選派的有聲望的活佛或近侍弟子，在閉關靜修後，化裝分赴各地去尋訪靈童。對初選的候選靈童要進行遺物驗證，即將前世常用的法器或其他用品，與同樣的物品放在一起，讓候選兒童從中認拿前世遺物，依認辨的準確程度對之篩選淘汰。鑒於以往尋訪轉靈童易為少數人所左右，往往造成僵局和糾紛的弊端，從清朝乾隆時期中央政府又設立了金瓶掣簽。其程式是：將經過遺物驗證篩選出的數名候選靈童的名字及出生年月，各寫在名簽牌上，用紙包好後放入金瓶內，當眾抽出的一名，即被定為正式靈童。正式靈童的批准後，要為轉世靈童舉辦盛大的坐床典禮，即轉世靈童依法升登前世的法床，正式繼承前世的法統。自此以後，靈童即以新的一世達賴或班禪的身份開始宗教活動，接受信徒朝拜。