明德皇后馬氏， 漢明帝劉莊唯一的皇后， 她是伏波將軍馬援的三女兒。 閨名已經失傳， 她的諡號為明德皇后， 單從諡號上來看， 就知道她是一位令人敬服的皇后。
馬援隨劉秀征戰， 立下大功， 被封為新息侯。 但是， 馬援為人正直清廉， 不懂討好皇親國戚， 得罪了劉秀的女婿梁松和竇固等。 那些權貴子弟心懷憤恨， 趁馬援病亡， 一狀告到劉秀面前， 誣告馬援擄掠民間珍寶。 劉秀勃然大怒， 追繳馬援的新息侯印綬， 也不許他入葬從前的高檔墓地。 馬夫人為亡夫申辯， 劉秀允許把他葬回祖墳。 可馬家家族地位卻大不如從前了。
劉莊
馬援生前得罪的權貴太多， 如今見他死去， 都來欺負孤兒寡母。 馬家的兩個兒子馬客卿、馬惠敏也都先後早夭， 馬夫人因為悲傷過度無法理事， 於是， 家事便讓馬氏來主持。 她當時才十歲， 可卻已經精明能幹， 處理事務井井有條。
馬氏長得很端莊，
馬援未出嫁的女兒還有三個， 她們的年紀， 都在“十三以上、二十以下”的選妃標準裡。
此時的東漢皇族， 上至太子劉莊、下至皇子諸王， 都還沒有正式冊立太子妃、王妃， 按制度要配齊姬妾。 因此， 堂兄馬嚴希望能讓才貌上佳的妹妹們， 成為太子或諸王的姬妾。 既能光耀門庭， 又能為她們找個好出路。
馬氏十三歲時， 堂兄馬嚴上表請命， 光武帝劉秀很明白馬嚴的心思， 同意了他的要求， 並按照宮廷制度， 召來相士為幾位馬氏小姐看相。
馬氏相貌端莊秀麗， 長髮烏黑發亮， 不施脂粉， 只是左眉角缺了一點， 薄薄地描了一點青黛補上。
雖然馬氏的相貌有這樣一點小瑕疵， 但是相士看過之後， 仍然被她不凡的氣度折服， 表示她完全夠格成為皇室的成員。
那麼， 讓馬氏嫁給哪一位皇兒呢？馬援已人死燈滅兼失寵， 皇帝還能給他的女兒什麼好臉色？然而， 劉秀做出的決定卻出乎很多權貴的意料， 對馬嚴卻是個天大的意外驚喜。 馬氏入太子宮， 真是天威難測， 誰知道表面上對馬援已經恩斷義絕的光武帝劉秀， 心裡到底在想些什麼呢
更出人意料的是， 馬氏一入太子宮， 便得到了陰麗華皇后的格外照顧。 陰皇后對馬氏的斯文有禮孝順溫和， 非常欣賞，
劉莊的皇后馬氏
馬氏的品行， 也得到了未來皇帝劉莊的喜愛。 他對馬小姐的寵愛超過了其它的嬪妃， 甚至經常讓她住在自己的寢宮後室， 以便可以時常親近。
禍兮福所倚。 誰能想到， 被未婚夫家族說三道四的馬家姑娘， 竟然能成為皇后眼中的好媳婦、太子眼中的賢內助呢
馬姑娘不但才學品行贏得了皇后信任， 而且馬姑娘的長髮烏黑光亮， 發量豐厚。 當時， 女子都要盤髮髻， 尋常女子的頭髮， 盤一兩個髻子就已經要加入假髮， 而馬氏卻能以自己天然的黑髮盤出四個大髻。 而且， 四髻盤完， 頭上已經沒有了空餘的位置， 她的頭髮卻還大大有餘， 足夠圍著這四隻髮髻再繞上三圈。
發主腎氣， 頭髮好， 馬氏的先天條件自然也就好， 精力容光都令人眼前生輝。 然而， 令人意外的是， 雖然劉莊對馬氏幾近專寵， 可是多年夫妻， 馬氏始終沒有生育一男半女。 這不但令劉莊著急， 馬氏自己也很是擔憂。 雖然女子出於情愛， 都不願別人分享丈夫， 但劉莊是皇帝， 如果皇帝沒有子嗣， 就會影響到宗廟傳承，甚至會引發宗室之爭，後果可就非常嚴重了，那是要禍國殃民的。
身邊的人便經常看見馬氏憂慮的模樣。馬氏想到了少年時，相士對自己“難以生育”的預言，於是，便經常在太子宮的侍女中尋找合適的女子，讓她們去侍寢，以求能讓劉莊多得一些兒女。對於這些有可能生育孩子的宮女，馬氏都對她們非常照顧，時時噓寒問暖。
建武中元二年（西元57年）二月，光武帝劉秀去世，劉莊於該月戊戌日即位為帝，時年三十。這時的馬氏已入宮至少六年了。（西元48年馬援去世時，馬氏只有十歲，三年孝滿後十三歲入宮），算起來，到劉莊即位時，馬氏也不過就是二十歲，比她的丈夫小十歲。
劉莊成為皇帝，馬氏被封為僅次於皇后級別的“貴人”。新皇即位，各公卿大臣都趕著把自己家的女孩子塞進宮來，巴望著能夠借此成為皇親國戚、未來小皇帝小親王的姥爺。
在這些新入宮的女子中，有一位賈氏，算起來，她的母親是馬援元配妻子所生的長女，她也就是馬氏的外甥女。在獲得丈夫的愛情方面，賈氏遠不及小姨媽馬氏，但生育能力，卻要強得多。賈氏入宮不久，便為劉莊生下了兒子劉炟。
雖然生下了兒子，劉莊對賈氏仍然沒有太大的感覺，他始終偏愛的還是未能為自己生下孩子的馬氏。而且，他覺得年輕任性，只知爭風吃醋的賈氏，並不是一個合適做的母親人選，另一方面，他也非常瞭解馬氏的盼子心切。
於是，劉莊在依例將生育了皇子的賈氏晉封為貴人之後，把賈氏所生的兒子劉炟，交給馬氏為養子。
在把嬰兒送進馬氏懷裡時，劉莊說了一句話安慰馬氏。這句話也成為天下為人父母者共鑒：“人未必當自生子，但患愛養不至耳。”就是說，世上並不是每個人都能夠生育孩子的，也不是必須要親生的孩子才是自己的孩子。只要有慈愛之心去養育，別人的孩子一樣會成為孝順你的好孩子。
馬氏感謝丈夫對自己不育的體諒，悉心撫養這個孩子，對他的關懷無微不至，雖然宮中婢僕成群，但她仍然事事親力親為，以至於勞累憔悴。她在這個孩子身上所付出的母愛，甚至遠遠超過宮中其他妃嬪養育親生孩子的付出。
劉炟從小親近自己的養母，從她的身上，他不但得到了最無私的母愛，也深深地仰慕她的慈祥寬容。他對馬氏有著最至情至性的稚子之情，雖然名為養母養子，實際上卻比許多親生的母子還要親近，彼此間毫無芥蒂。生娘不及養娘親，劉炟對馬氏充滿感恩之情，他認為養母馬氏，更值得自己愛戴。
馬氏對丈夫的情愛、對後宮姬妾的寬容，以及對劉炟的母愛，都看在漢明帝的眼裡。他希望能讓馬氏成為自己的皇后。但馬氏畢竟沒有親生兒女，貿然立為皇后，容易引起其它育有親生兒子的妃嬪家族的非議。於是，在繼位為帝三年的時間裡，東漢王朝都沒有冊立正式的皇后。
永平三年（西元60年）春天，劉莊為父守制的時間已滿，再不立皇后可說不過去了。這不僅僅是皇帝的私事，也是國家的大事。於是，有關部門上奏漢明帝，要求冊立皇后，入主“長秋宮”。
這時，漢明帝的後宮，生育了皇子的嬪妃至少有三人，除了賈貴人，還有兩位嬪妃生育了千乘哀王劉建和陳敬王劉羨。
除此之外，宮中還有一位陰貴人。雖然她此時尚未生育皇子，但是不用說，她是皇太后陰麗華家族的女孩，與劉莊是表兄妹之親。劉莊想立馬貴人，可以說是困難重重。所以，他雖然接到了奏章，卻一直沒有頒下立後的詔書。
知子莫若母，更何況馬氏的才學品行，皇太后陰麗華也都看在眼裡。於是她開口了：“馬貴人德冠後宮，宜立為後。”
漢明帝永平三年（西元60年）二月甲子日，馬氏成為劉莊的皇后，她的養子劉炟，同時被冊立為皇太子。馬皇后節儉有美德，漢明帝十分敬重。馬皇后雖然無子，但與明帝始終夫妻恩愛，皇后之位坐得穩穩當當的。
永平十八年（西元75年），漢明帝駕崩，太子劉炟即位，是為漢章帝。養母馬皇后被尊為皇太后，而生母賈貴人卻未尊封。而且，漢章帝只對馬氏家族封以侯爵，對賈氏家族卻毫無封賞。
建初四年（西元79年）六月癸醜，四十二歲的馬太后病逝于長樂宮，諡曰：明德皇后。同年七月壬戌，她與漢明帝合葬於顯節陵。
就會影響到宗廟傳承，甚至會引發宗室之爭，後果可就非常嚴重了，那是要禍國殃民的。身邊的人便經常看見馬氏憂慮的模樣。馬氏想到了少年時，相士對自己“難以生育”的預言，於是，便經常在太子宮的侍女中尋找合適的女子，讓她們去侍寢，以求能讓劉莊多得一些兒女。對於這些有可能生育孩子的宮女，馬氏都對她們非常照顧，時時噓寒問暖。
建武中元二年（西元57年）二月，光武帝劉秀去世，劉莊於該月戊戌日即位為帝，時年三十。這時的馬氏已入宮至少六年了。（西元48年馬援去世時，馬氏只有十歲，三年孝滿後十三歲入宮），算起來，到劉莊即位時，馬氏也不過就是二十歲，比她的丈夫小十歲。
劉莊成為皇帝，馬氏被封為僅次於皇后級別的“貴人”。新皇即位，各公卿大臣都趕著把自己家的女孩子塞進宮來，巴望著能夠借此成為皇親國戚、未來小皇帝小親王的姥爺。
在這些新入宮的女子中，有一位賈氏，算起來，她的母親是馬援元配妻子所生的長女，她也就是馬氏的外甥女。在獲得丈夫的愛情方面，賈氏遠不及小姨媽馬氏，但生育能力，卻要強得多。賈氏入宮不久，便為劉莊生下了兒子劉炟。
雖然生下了兒子，劉莊對賈氏仍然沒有太大的感覺，他始終偏愛的還是未能為自己生下孩子的馬氏。而且，他覺得年輕任性，只知爭風吃醋的賈氏，並不是一個合適做的母親人選，另一方面，他也非常瞭解馬氏的盼子心切。
於是，劉莊在依例將生育了皇子的賈氏晉封為貴人之後，把賈氏所生的兒子劉炟，交給馬氏為養子。
在把嬰兒送進馬氏懷裡時，劉莊說了一句話安慰馬氏。這句話也成為天下為人父母者共鑒：“人未必當自生子，但患愛養不至耳。”就是說，世上並不是每個人都能夠生育孩子的，也不是必須要親生的孩子才是自己的孩子。只要有慈愛之心去養育，別人的孩子一樣會成為孝順你的好孩子。
馬氏感謝丈夫對自己不育的體諒，悉心撫養這個孩子，對他的關懷無微不至，雖然宮中婢僕成群，但她仍然事事親力親為，以至於勞累憔悴。她在這個孩子身上所付出的母愛，甚至遠遠超過宮中其他妃嬪養育親生孩子的付出。
劉炟從小親近自己的養母，從她的身上，他不但得到了最無私的母愛，也深深地仰慕她的慈祥寬容。他對馬氏有著最至情至性的稚子之情，雖然名為養母養子，實際上卻比許多親生的母子還要親近，彼此間毫無芥蒂。生娘不及養娘親，劉炟對馬氏充滿感恩之情，他認為養母馬氏，更值得自己愛戴。
馬氏對丈夫的情愛、對後宮姬妾的寬容，以及對劉炟的母愛，都看在漢明帝的眼裡。他希望能讓馬氏成為自己的皇后。但馬氏畢竟沒有親生兒女，貿然立為皇后，容易引起其它育有親生兒子的妃嬪家族的非議。於是，在繼位為帝三年的時間裡，東漢王朝都沒有冊立正式的皇后。
永平三年（西元60年）春天，劉莊為父守制的時間已滿，再不立皇后可說不過去了。這不僅僅是皇帝的私事，也是國家的大事。於是，有關部門上奏漢明帝，要求冊立皇后，入主“長秋宮”。
這時，漢明帝的後宮，生育了皇子的嬪妃至少有三人，除了賈貴人，還有兩位嬪妃生育了千乘哀王劉建和陳敬王劉羨。
除此之外，宮中還有一位陰貴人。雖然她此時尚未生育皇子，但是不用說，她是皇太后陰麗華家族的女孩，與劉莊是表兄妹之親。劉莊想立馬貴人，可以說是困難重重。所以，他雖然接到了奏章，卻一直沒有頒下立後的詔書。
知子莫若母，更何況馬氏的才學品行，皇太后陰麗華也都看在眼裡。於是她開口了：“馬貴人德冠後宮，宜立為後。”
漢明帝永平三年（西元60年）二月甲子日，馬氏成為劉莊的皇后，她的養子劉炟，同時被冊立為皇太子。馬皇后節儉有美德，漢明帝十分敬重。馬皇后雖然無子，但與明帝始終夫妻恩愛，皇后之位坐得穩穩當當的。
永平十八年（西元75年），漢明帝駕崩，太子劉炟即位，是為漢章帝。養母馬皇后被尊為皇太后，而生母賈貴人卻未尊封。而且，漢章帝只對馬氏家族封以侯爵，對賈氏家族卻毫無封賞。
建初四年（西元79年）六月癸醜，四十二歲的馬太后病逝于長樂宮，諡曰：明德皇后。同年七月壬戌，她與漢明帝合葬於顯節陵。