大清的官場是極富“人情味”的， 身處其中的每位大人， 都有多得應酬不過來的“師長”、朋友。 對平頭百姓而言， 他鄉逢故知， 乃人生一大快事， 然而， 對清代的官大人們來說， 每遇逢年過節或是“跑部進京”， 走訪一番師長朋友， 恐怕倒是一件苦不堪言， 鬱悶不已的差使， 雖然臉上一定要強顏歡笑， 肚裡卻沒法兒不滿腹苦水又無處傾瀉。 這是為什麼呢？讓我們先看看外地官員進京主要做些什麼。 外官(地方官)的榮辱浮沉， 都掌握在京官手裡， 因此， 外官不得不跟京官搞好關係。
外官進京述職或京官外放為地方官， 都要給交往圈送一遍禮， 送禮的名目繁多， 僅常規項目就有冰敬、炭敬、別敬、團拜等。 “冰敬”意思是孝敬夏天買冰消暑的錢， “炭敬”意思是冬天燒炭的取暖費， “別敬”是離別京城時的“分手禮”， 此外， 逢春節、端午、中秋三節另有“水禮”， 同鄉、同年還有“團拜”名目， 大概意思就是每年新春“團體拜年”。
根據何剛德記載， 道鹹以前， 外官饋贈京官， 冬天炭敬， 夏天冰敬， 三節水禮， 出京別敬等等禮數是齊備的。 但同光以來， 冰敬則惟軍機大臣有之， 大概因為那時候沒冰箱， 夏天冰比較貴， 其餘的只有炭敬。 炭敬數目自八兩起， 最多一般是三百兩。 軍機大臣案例為三百兩， 其餘按官階大小、奉托重輕、交情厚薄多少不等。 後來則漸漸只論官階不論交情了。
“炭敬”比較正式， 都要用一個漂亮的信封， 裡面裝上銀票。 信封上不直接寫禮金數目， 而是要變著法兒的拐彎兜圈子把數目暗示出來， 技術含量就體現這裡——最常見的是寫“梅花詩八韻”， 意味著內有銀票八兩。 若寫“《四十賢人傳》一部”， 當然就是四十兩。 還有一種寫法是“強仕”， 語出《禮記》：“四十強而仕”， 弄得像謎語一樣， 顯然這更高明一些， 因此更大的數目都用這種寫法。 “大衍”， 五十兩， 語出《周易》：“大衍之數五十”。 “耳順”：六十兩， 《論語》：“六十而耳順”。 “百壽圖”一軸、兩軸、三軸……當然就是一百兩、二百兩、三百兩……“雙柏圖一座”，
“濤貝勒”載濤是醇親王奕譞的七子， 光緒皇帝的親弟弟， 光緒末葉權勢熏天， 執掌兵權。 此人愛好京劇， 而且是個一等一的票友， 據說擅長猴戲， 能飾演孫悟空， 於詩書上卻“未嘗講求”。 一次， 有客造訪， 晤談之後， 給濤貝勒桌上留下紙袋一個， 上寫“千佛名經一部”， 裡面看上去厚厚的一大摞。 濤貝勒沒有打開看也沒收起來， 及至別的客人來訪， 竟把那個紙袋拿起來招搖， 說：“今天有人送我佛經一部”， 然後打開一看， 驀然發現裡面並無佛經， 而是銀票一千兩！傳為一時笑柄。
看來在清朝的官場上混，要是不會送禮就是不懂禮數，送禮不收禮就是不近人情，送禮又收禮才是為官之道。
看來在清朝的官場上混，要是不會送禮就是不懂禮數，送禮不收禮就是不近人情，送禮又收禮才是為官之道。