1856年10月23日， 英國以“亞羅船事件”為藉口將軍艦進犯珠江內河， 發動了第二次鴉片戰爭。 1857年12月28日英法聯軍進佔廣州後不斷向北推進， 於1860年由英使額爾金、法使葛羅率領的25000余名英法聯軍佔領天津、通州。 9月21日英法聯軍在北京八裡橋擊敗清軍， 9月22日咸豐逃亡避暑山莊。 10月6日-9日英法聯軍對圓明園大肆搶劫和破壞。
英國政府全權代表額爾金提出：“圓明園乃清帝最寵愛的行宮”、“只有焚毀圓明園，
最為可行”，
於是他在10月18日悍然下令火燒圓明園，
在圓明園內清帝臨朝聽政的正大光明殿指揮焚火行動，
3500余名英軍分三批人對圓明園進行大肆焚燒，
大火燃燒了3天3夜，
這一座舉世聞名的“萬園之園”就此化為一片廢墟。
關於英國侵略者焚毀圓明園的原因， 史學界估計有10種以上說法， 占主流地位的是：“英法聯軍為了掩蓋劫掠圓明園的罪證， 要銷贓滅跡”， 很多教科書裡都是這樣講。 可這僅僅只是中國人的一廂情願， 因為英法侵略者搶掠圓明園是公開行為， 就連他們自己都供認不諱， 而且他們並不以劫掠他人財物為恥， 而是“坦蕩”地說：“至圓明園拿取物件， 眾兵分用”。
想知道圓明園被燒的真正原因則先要瞭解英軍領導人額爾金是什麼樣的人， 而在此之前還要從他的父親大額爾金講起。 大額爾金在200年前曾是駐奧斯曼帝國的大使， 他任內唯一幹的好事就是把擁有2500年歷史的希臘智慧女神古神殿的精美雕刻從雅典盜運回英國， 如今大英博物館的鎮館之寶——額爾金石雕，
直至今天， 額爾金石雕仍是希臘人民無法忘懷的痛， 它是英希兩國關係無法正常的死結， 希臘也始終沒有放棄索回這批國寶的努力。 奇怪的是大額爾金將自己畢生的資財都用來把希臘古神殿的雕像偷運回英國，
小額爾金繼承了父親的爵位後被派往中國， 當經歷過貧苦生活的他面對圓明園的富麗堂皇和收藏之巨時不禁大開眼界並心動不已， 他在日記中寫道：“我也想要這宮殿（圓明園）內的許多東西，但我不是賊”，他強調自己不是賊，卻縱容屬下和士兵大肆搶劫、徹底焚毀這一稀世名園，其行徑與匪徒無異，也足見他的做賊心虛。
在洗劫圓明園的過程中，也許是小額爾金的一個小發現誘發了他焚毀圓明園的衝動。小額爾金在一個塵封的廁所裡發現了英皇喬治三世在1793年送給乾隆皇帝的禮物，這些刻有“英國製造”字樣的天文儀器和榴彈炮等當時歐洲最先進寶物竟被乾隆當做英國製造的奇技淫巧東西丟棄於廁所，也許正是這一發現讓以英國為傲的小額爾金怒不可遏，這才決定放火。
英國總帥格蘭特說：“因為清政府對於所捕獲的英人大半加以殺害，額爾金爵士和我都覺得必須對清帝加以嚴厲的責罰，並且留些報復的痕跡才行”。由此可見英軍焚毀圓明園最終、最根本的原因即是要對清帝及清政府進行最嚴厲、最直接、最深刻的精神打擊與懲罰，以“表明吾人（英人）之憤怒”，而小額爾金發現的乾隆丟掉的英國製造顯然是此事件的導火索。
小額爾金燒了圓明園泄了心頭之恨，班師回到英國後被任命為駐印度總督，之後不到3年就死于任上，地點就在現在“西藏流亡政府”所在地達蘭薩拉，死時不過52歲。大小額爾金父子對英國而言雖是功臣，但在世人心目中卻是文化璀璨者，永遠無法洗刷其惡名。讓人痛心的是希臘的額爾金石雕仍有可能被追回來，而中國卻永遠無法向英國討回圓明園了！
在洗劫圓明園的過程中，也許是小額爾金的一個小發現誘發了他焚毀圓明園的衝動。小額爾金在一個塵封的廁所裡發現了英皇喬治三世在1793年送給乾隆皇帝的禮物，這些刻有“英國製造”字樣的天文儀器和榴彈炮等當時歐洲最先進寶物竟被乾隆當做英國製造的奇技淫巧東西丟棄於廁所，也許正是這一發現讓以英國為傲的小額爾金怒不可遏，這才決定放火。
英國總帥格蘭特說：“因為清政府對於所捕獲的英人大半加以殺害，額爾金爵士和我都覺得必須對清帝加以嚴厲的責罰，並且留些報復的痕跡才行”。由此可見英軍焚毀圓明園最終、最根本的原因即是要對清帝及清政府進行最嚴厲、最直接、最深刻的精神打擊與懲罰，以“表明吾人（英人）之憤怒”，而小額爾金發現的乾隆丟掉的英國製造顯然是此事件的導火索。
小額爾金燒了圓明園泄了心頭之恨，班師回到英國後被任命為駐印度總督，之後不到3年就死于任上，地點就在現在“西藏流亡政府”所在地達蘭薩拉，死時不過52歲。大小額爾金父子對英國而言雖是功臣，但在世人心目中卻是文化璀璨者，永遠無法洗刷其惡名。讓人痛心的是希臘的額爾金石雕仍有可能被追回來，而中國卻永遠無法向英國討回圓明園了！