他並非出身顯赫， 但舉出隨便一位親屬的名號便擲地有聲:女兒霍成君是漢宣帝皇后， 外孫女上官氏身為漢昭帝皇后， 同父異母的哥哥霍去病乃一代名將， 橫掃匈奴戰無不勝;而霍光本人身材高大， 皮膚白皙， 眉目疏朗， 可算是當時的美男子， 自被哥哥霍去病引薦給漢武帝之後， 從郎官、侍中一步步成為漢武帝身邊的近臣， 作風老城持重， 出入宮禁二十多年未曾犯過錯誤， 深得漢武帝信任。
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霍光位極人臣的起因， 源於那場慘烈的巫蠱之禍。 衛皇后(衛子夫， 大將衛青的姐姐)被牽連自縊身亡， 太子奮起發動事變失敗後被逼死， 漢武帝決定立鉤弋夫人之子劉弗陵為儲君， 將《周公輔成王朝諸侯圖》賜給霍光， 暗示他準備輔政。
西元前87年， 漢武帝臨終之時冊封霍光為大司馬將軍， 與其他四位大臣(車騎將軍金日磾、 左將軍上官桀、都尉桑弘羊)共同輔佐年僅八歲的漢昭帝。
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由於金日磾和上官桀與霍光都有姻親關係， 在將親屬安排進朝廷的謀劃中， 他們和霍光結下了政見不合的梁子， 於是和蓋長公主、燕王劉旦(漢武帝第三子)等人結成反對霍光的聯盟，
而年僅十四歲的漢昭帝此時的反應很耐人尋味。 父皇臨終托孤， 霍光是輔政重臣， 自己羽翼未豐， 登位全賴霍光的扶持， 自然不能失去這個對漢朝舉足輕重的功臣。 對於這種誣告， 他不予理睬， 一方面安撫霍光， 另一方面下令追查上書人的來歷， 表明如有人上書譭謗霍光者必追究到底。
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一個黃毛小兒雖貴為皇帝， 在那個階段還不具有掌控朝政和收攏人心的能力， 一眾大臣背地裡肯定不會真心服從。 四位輔政大臣個個位高權重， 與皇室的利益牽涉千絲萬縷， 如果漢昭帝不步步為營， 早就在政治鬥爭中粉身碎骨了。 歷史上總說漢昭帝是傀儡， 霍光獨攬權利不放， 看來這位年少早逝的皇帝， 並不是所想的那麼懦弱無能。