宰， 是主宰的意思。 相， 指輔佐。 宰相就是古代輔助帝王中權利最大的那個人。 自春秋戰國時期開始， 宰相這一官職就出現了， 我國歷史上第一位傑出的宰相的是管仲。 到秦朝統一六國之時， 宰相這一官職首次進入官制的設定中， 並流傳了下來。 宰相一職， 可以說是真正的一人之下萬人之上， 可就算這樣， 如果礙了皇帝的眼， 還是免不了牢獄之災的。
在漢朝時有個人， 和三國時期的劉備可以算的上是同行， 都是以編物件為生的， 只是劉備是編織草鞋， 這個人是編織簾子。 此人名叫周勃， 和漢高祖劉邦是老鄉， 除了會編東西， 他還是個音樂愛好者， 每次村裡有人辦喜事， 還能去打個鼓， 混口飯吃。 劉邦剛剛起兵的時候， 周勃就抱住了大腿， 開始和劉邦混了。
等到劉邦得到天下以後， 就把今天的山西運城一帶賜給了周勃， 封號絳侯。 後來， 周勃先後攻打了反叛的韓信和盧綰， 在兩次平亂戰中， 周勃的功勞是非常大的。 可是在周勃平定盧綰之亂回朝的時候， 劉邦已經駕崩了， 由漢惠帝劉盈和其母親呂後掌權。 等到呂後一死， 周勃就和陳平剿滅了呂氏集團， 擁立了漢文帝劉恒。
漢文帝繼位以後， 封周勃為宰相， 這時的周勃想起了鳥盡弓藏這回事， 過了不久就和漢文帝請辭回鄉。 漢文帝欣然同意了周勃的請求， 並讓他回到自己的封地即可。 周勃回到自己的封地以後， 每天都提心吊膽， 每天都手拿兵器、身披鎧甲， 害怕皇帝抓了自己問罪。
這件事很快就傳到了漢文帝的耳中， 有人說周勃每天穿著鎧甲是要謀反， 漢文帝立即派人把周勃抓進了監獄。 周勃進入監獄以後非常害怕， 就用重金收買了獄吏， 問問獄吏有沒有什麼辦法能解救自己。 看在錢財的份上， 獄吏在木片上寫了5個字， 還對周勃說：別怕，
原來獄吏寫的5個字是“請公主作證”。 這是什麼意思呢？公主指的是漢文帝的女兒， 是周勃大兒子周勝的正妻， 獄吏讓他以此關係作為突破口。 果然後來在審理周勃的時候， 有了公主的幫助， 加上周勃打點的其他一些關節， 終於被無罪釋放了。