1748年， 乾隆和自己的原配妻子， 伉儷情深的孝賢皇后一起東游泰山， 在返回京城途中， 皇后染病去世， 乾隆的人生第一次遭受到喪妻之痛。 孝賢皇后是雍正皇帝在世的時候， 親自給乾隆挑選的正妻， 兩個人脾性相投， 志趣一致。 乾隆和她的感情不是常人所能理解的。
對於年僅36歲就撒手人寰的孝賢皇后， 乾隆要一手規劃她的喪制， 要舉國盡哀。 清朝從康熙開始， 皇后妃嬪的喪事都是從簡， 因此如何辦的舉國奇哀， 根本沒有可以參考的本朝先例， 但是乾隆為了心愛的女人， 根本不管不顧禮制規章， 竟然要禮部參照《大明會典》舉行國喪。
乾隆又下令“天下臣子百姓， 哭三日， 喪服二十七日， 百日不得剃髮， 不得婚嫁作樂。 ” 對於喪制的規定， 其他都好說， 這個“百日不得剃髮”卻叫人哭笑不得。 當年清朝入關時， 一律要求子民去發， 留“滿洲”辮。 那些不肯剃髮的， 都被官府殘忍殺害。
如今一百多年過去了， 活著的人都習慣了剃髮求活， 突然又來個“不得剃頭”的規定， 這讓很多人十分不習慣， 很多老百姓不以為然， 該剃頭還是剃， 官府也不願意為了一個“百天”政令去鬧出人命， 也就睜一隻眼閉一隻眼。 老百姓可以不把這個喪制當回事， 當官的卻不能任性妄為。
但是， 官場上還就是有偏要玩個“叛逆”的官員， 這個人就是清朝的七省河道總督——周學健。 周學建是康雍乾三朝老臣， 寫過一本《治河方略》， 對河道治理非常有研究， 乾隆讓他兼管七省漕運總督， 是不可多得的治河能臣。 但這個人也許是技術型的官員， 對政治欠缺火候。
周學健不理解乾隆為何要大張旗鼓的給孝賢皇后辦理國喪， 康熙帝和雍正帝都沒有這樣做， 所以周學健按照朝廷制度穿了二十七天的喪服後， 就去把頭髮剃了， 屬下的官員也紛紛效仿， 爭相剃頭。
周學健的特立獨行很快就受到了江蘇巡撫的不滿， 你怎麼能如此“陳獨秀”呢？一封奏摺就把周學健參了， 周學健也不以為然， 他知道乾隆這小子和他爹雍正不一樣， 乾隆喜歡表現自己是個“仁君”， 只要不是大的過錯， 就不會有啥禍事， 大不了上個奏摺， 認個錯罷了。
周學健低估了孝賢皇后的分量， 低估了剛剛失去愛妻的乾隆， 他那原始的帝王脾性， 乾隆接到彈劾， 立馬龍顏大怒，
周學健的老母親因為抄家後無家可歸， 在進京找兒子的途中， 接到周學健自盡的報信， 老人家二眼一黑，立即倒地身亡。 周學健母子死後，乾隆情緒穩定了下來，又開始了“仁君”表演，他赦免了周學健的弟弟，賜他大量撫恤銀子，讓他把兄長和母親葬回原籍，然後官復原職。
但周學健的弟弟以為母守制的名義，力辭了官位，後來，乾隆給周學健貪污的罪名平反，還讓人去清查他的後人族人都有哪些，有無官職，但周學健的後人已經改仕為醫，不再踏入官場。
老人家二眼一黑，立即倒地身亡。 周學健母子死後，乾隆情緒穩定了下來，又開始了“仁君”表演，他赦免了周學健的弟弟，賜他大量撫恤銀子，讓他把兄長和母親葬回原籍，然後官復原職。但周學健的弟弟以為母守制的名義，力辭了官位，後來，乾隆給周學健貪污的罪名平反，還讓人去清查他的後人族人都有哪些，有無官職，但周學健的後人已經改仕為醫，不再踏入官場。