大明皇帝崇禎末年， 在中國歷史舞臺上活躍著三支不同的政治力量。 大廈將傾的明朝、席捲中原的李自成農民軍以及崛起關外的清朝。 對於晚明的這段歷史， 今天人們聚焦的是衝冠一怒為紅顏的吳三桂獻城歸降滿清。 儘管歷史無法假設， 但是人們不禁會問：如果吳三桂歸順了李自成， 雙方聯手能否阻擋滿清入主中原？
確切地說， 明亡後， 與清兵作戰的重任就落在了農民軍身上。 當時關內的農民軍以李自成、張獻忠為首。 李自成雖然最後打進了北京， 但是整體評價， 李自成的農民軍此前多是從未摸過刀槍的農民， 作戰技能很難比得上長於馬背之上， 從小就練習騎射的八旗兵。 對於農民起義軍來說， 只有在與強敵的反復較量中才能實現淬火， 把自己鍛煉成為一支精銳的軍隊。
而明朝的精兵大都放在遼東前線， 在內地與農民軍作戰的部隊多是一些二三流的軍隊。 農民軍的戰鬥力同八旗兵相比還是要差上一截的。 此外值得一提的是,李自成起義軍也並不像許多人想像的那樣,對清軍佔有兵力優勢。 李自成親征山海關,兵力有10余萬人,而多爾袞率領的清軍滿、蒙、漢八旗主力和孔有德、尚可喜、耿仲明三個漢奸的部隊,總共有18萬人，
一位目擊了山海關之戰的朝鮮官員在筆記中感歎， “胡兵似倍十流賊”， 可見當時清軍人數上的優勢之大， 李自成的農民軍跟5萬關寧鐵騎打的尚難分難解， 更何況是有近二十萬大軍的滿清。
即使吳三桂歸順了李自成， 沒有引清軍入關。 但是按照當時降將洪承疇的規劃， 清兵不一定非要從山海關南下， 從密雲、薊州、張家口一線直撲北京一樣能打到北京城下。 這樣的形勢對李自成的農民軍來說是更加不利的。 雖然北京城城牆高大堅固， 但是北京是靠漕運來輸糧的， 一旦北京被圍， 漕運必定會被切斷。 內無糧草， 外無援兵， 向東是天津， 再走就是大海。 西歸陝西的退路很容易被截斷。
屆時， 形勢將會更加危急， 搞不好就是全軍覆沒。 由此看來， 吳三桂沒有歸順李自成， 反給他留了一線生機。 李自成在山海關戰敗之後， 主力尚在， 離開北京前攜帶搜掠來的7000多萬兩白銀。 可謂要錢有錢， 要人有人， 卻仍然沒能戰勝滿清， 自己也在九宮山命喪黃泉， 大概這就是天數吧！