李斯是個很有思想， 文筆也非常漂亮的政治家。 初為秦相呂不韋舍人， 後被秦王拜為客卿。 秦並六國後， 為丞相。 定郡縣制， 建議焚毀詩書， 變籀文為小篆。
秦始皇巡幸的時候死于外地， 李斯與趙高合謀， 矯詔殺秦始皇長子扶蘇， 立少子胡亥為帝。 後來趙高誣衊他謀反， 於是西元前208年被“腰斬於咸陽市”。
三五句話難以概括李斯複雜的一生， 司馬遷那樣的殊才且那樣惜墨如金的人， 描述李斯就用了不少文字。 檢視《史記》中關於李斯的文字， 李斯為最高統治者謀劃的策略， 給人的印象最深刻。
比如焚書之議，
西元前237年， 那時秦還沒有統一六國， 韓國苦於秦國征伐， 乃使水工鄭國說服秦國開鑿水渠， 企圖耗費秦國人力而不能攻韓。 事被發覺， 秦王嬴政下令把一切來自外國的客卿都驅逐出境， 李斯楚國人， 當然也在被逐之列， 因此他寫了《諫逐客書》，
李斯說：“臣聞地廣者粟多， 國大者人眾， 兵強則士勇。 是乙太山不讓土壤， 故能成其大；河海不擇細流， 故能就其深；王者不卻眾庶， 故能明其德。 是以地無四方， 民無異國， 四時充美， 鬼神降福， 此五帝、三王之所以無敵也。 今乃棄黔首以資敵國， 卻賓客以業諸侯， 使天下之士退而不敢西向， 裹足不入秦， 此所謂‘借寇兵而齎盜糧’者也。 ”秦王嬴政終於同意了李斯的意見。
這次上書很有一點氣勢， 他敢於直陳己見的膽略、勇氣和藝術使人稱道。 劉勰在《文心雕龍》中說：“李斯之止逐客”， “順情入機， 動言中務， 雖批逆鱗， 而功成計合， 此上書之善說也。 ”這回提意見， 托出了李斯目光遠大的政治家形象。 可是我們在《史記·李斯列傳》中還看到了他另一次上書。
秦始皇死後， 殘暴昏庸的胡亥即皇帝位， “法令誅罰日益刻深， 群臣人人自危”。 李斯所處的環境已經與過去迥然不同， 他自己也覺得是處於危難之中， 所得的一切面臨著失去的危險。
這時他上書勸二世行“督責之術”， “廢其所惡， 立其所欲”；指出不能實行督責之術的君主， 白白勞神傷身。 我們把李斯的兩次奏疏加以對照， 就會發現二者的意旨大不相同， 李斯見風使舵的本領竟這樣高強， 令人吃驚。
但吃驚之餘， 我們也不能不思索其中的各種原因， 只怪李斯卑劣無節， 至多只能泄洩恨情， 於事無補。
秦二世處理政務的方法與他父親是不同的， 對待下臣也不相同。 秦始皇雖然殘暴， 有時卻能聽取下屬的意見；二世則不同， 只信任趙高一個人， 誅殺了無數舊臣， 搞得人心浮動， 社會動盪不安。 在這種情形下， 李斯也想勸諫， 但“二世不許”並且讓李斯提出人君既能隨心所欲， 又能永遠保住天下的辦法， 於是就有了後面那封意見書。
那封奏疏雖然也出於李斯之手，
這期間李斯進行了怎樣的思想鬥爭， 我們不得而知， 推想起來他很痛苦， 因為二世樂意聽的那些話與他的思想不同。
但為了保住現有的權勢， 他卻不能不強作歡顏說這些違心的話。 即便如此， 後來李斯還是被腰斬於市， “夷三族”。
環境之惡劣， 于此可知， 也可作為他風派行為的一個注腳。
談到老百姓和統治者的關係，“水可載舟亦可覆舟”這句話被引用的頻率很高。
其實，它只說明了水的一個特性，而且覆舟之舉不是一種常態，總要舟把水激蕩得無法再平靜的時候才會實現。相比之下，另一句“盂方水方，盂圓水圓”則更可形象地道出大多時候水的特性，水和盂的關係。
這句話出自韓非的文章中，他說：“為人君者，猶盂也，民猶水也。盂方水方，盂圓水圓。”（《諸子集成·韓非子集解》）
讀李斯的兩次上書，多少應了韓非的這幾句話。
人有很多弱點，好生惡死即其一。不怕死的人是可佩服的，但要求所有的人都這樣處世卻不現實。避免產生李斯這樣行為的有效方法不是聲色俱厲的聲討，而是應該先使社會環境好起來，使秦二世自己端正起來，舍此怕是不行。
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談到老百姓和統治者的關係，“水可載舟亦可覆舟”這句話被引用的頻率很高。
其實，它只說明了水的一個特性，而且覆舟之舉不是一種常態，總要舟把水激蕩得無法再平靜的時候才會實現。相比之下，另一句“盂方水方，盂圓水圓”則更可形象地道出大多時候水的特性，水和盂的關係。
這句話出自韓非的文章中，他說：“為人君者，猶盂也，民猶水也。盂方水方，盂圓水圓。”（《諸子集成·韓非子集解》）
讀李斯的兩次上書，多少應了韓非的這幾句話。
人有很多弱點，好生惡死即其一。不怕死的人是可佩服的，但要求所有的人都這樣處世卻不現實。避免產生李斯這樣行為的有效方法不是聲色俱厲的聲討，而是應該先使社會環境好起來，使秦二世自己端正起來，舍此怕是不行。
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