大清乾隆朝那會兒， 雖然與西方國家已經有了一定的往來， 但那時候還沒有照相機， 要記錄美好的生活片段， 只能用繪畫的方式， 因此， 那時候， 清宮對畫師的需求量比較大， 來自義大利的郎世寧， 就是一位非常著名的宮廷畫師。
義大利畫師郎世甯
早在康熙年間， 郎世甯就作為傳教士來到中國， 受到了康熙帝的召見。 康熙對郎世寧的學識充滿敬意， 因此任命他為清宮御用畫師。 從康熙年間開始， 郎世寧歷經康熙、雍正、乾隆三朝， 為皇室效力長達五十年， 成為清朝名氣最大、服務時間最長的西洋畫師。
然而眾所周知， 清宮是一個禮教森嚴的環境， 在這兒長期任職， 除了必須有傑出的才藝之外， 還得時時保持警惕， 尤其是你要面對的是皇帝， 常言道“伴君如伴虎”， 萬一不小心出點兒差錯， 那可是隨時有可能掉腦袋的！
青年乾隆畫像
郎世寧在皇宮工作多年， 還算謹小慎微， 可遇到不按常理出牌的乾隆， 他還是驚出了一身冷汗。
有一年， 乾隆召見郎世甯入宮繪畫， 郎世寧帶著畫具， 由太監領進宮， 到了之後， 才發現乾隆正在和眾多嬪妃嬉戲玩耍， 那場面， 令身為西洋人的郎世寧都感到非常不自在， 可畢竟聖意難違，
乾隆後妃令妃
畫完後， 乾隆表示非常滿意。 他抬眼看了郎世寧一眼， 發現老頭非常緊張， 於是開玩笑地問道：“愛卿看朕的眾位愛妃， 哪個最美啊？”
郎世寧心中當然明白， 嬪妃都是皇帝的私有物品，
乾隆聽了哈哈大笑， 又問：“她們之中， 你最喜歡哪一個？”
郎世寧回答：“皇上的嬪妃， 臣不敢直視， 剛才， 臣一直在數屋頂上的瓦片。 ”
乾隆後妃香妃
乾隆不信， 問他數了幾塊瓦片， 郎世寧說三十塊，
於是， 乾隆交給郎世甯一項重要工作：畫一幅自己與十二位後妃的肖像畫。 郎世寧不敢怠慢， 回家後細細精研， 最終完成了這幅長畫卷。
據說， 這幅畫完成之後， 乾隆親自題寫了“心寫治平”四個字， 並將其視如珍寶， 放在匣中從不輕易示人， 只有在畫作完成時、自己七十大壽， 以及禪位嘉慶帝時看過三次。
乾隆臨終前， 將嘉慶叫到病榻前， 留下遺言：“將畫密封於盒內， 子孫後代有誰敢竊視此畫， 必淩遲處死！”嘉慶自然不敢違背父親的臨終遺旨， 於是， 存畫的盒子就成了潘朵拉魔盒， 輕易不能開啟。 直到咸豐年間， 圓明園被毀之後， 這幅畫才流落異國他鄉。