西元1867年， 自命不凡的阿古柏在沙俄的支持下竟然趁機侵佔新疆。 當邊疆的緊急情況傳到大清王朝的殿堂上時， 大臣們為邊防與海防哪個更重要而爭論的面紅耳赤。
以直隸總督李鴻章為代表的一派認為新疆“即無事時， 歲需兵費尚三百余萬， 徒收數千里之曠地， 而增千百年之漏卮， 已為不值”， 且北鄰俄羅斯、西界土耳其等國、南近英屬印度， “即勉圖恢復， 將來斷不能久守”。 而東南海防比西北塞防更重要， 因此主張維持新疆現狀， 停撤西征清軍。
左宗棠當時力排眾議， 提出“東則海防， 西則塞防， 二者並重”。 並且認為“宜以全力注重西征， 俄人不能逞其志於西北， 各國必不致構釁于東南。 ”堅決要求出兵新疆， 收復失地。 他指出， “天山南北兩路糧產豐富， 瓜果累累， 牛羊遍野， 牧馬成群。 煤、鐵、金、銀、玉石藏量極為豐富。 所謂千里荒漠， 實為聚寶之盆。 ”新疆一旦失去，
左公力陳新疆不可棄並指出了新疆的重要性， 其疏有雲：“是故重新疆者， 所以保蒙古；保蒙古者， 所以衛京師。 西北臂指相聯， 形勢完整， 自無隙可乘。 若新疆不固， 蒙古不安， 匪特甘、陝、山西各邊時虞侵軼， 防不勝防；即直北關山， 亦將無晏眠之日”。
“我朝定鼎燕都， 蒙部環衛北方， 百數十年無烽燧之警……是故重新疆者所以保蒙古， 保蒙古者所以衛京師……若此時即擬停兵節餉， 自撤藩籬， 則我退寸， 而寇進尺……況祖宗之地其可拱手於人， 罪在千秋， 萬世不赦。 ”這段言辭， 如今讀來， 依舊熱血沸騰。
在左宗棠的力爭下， 1875年5月清政府最終決定任左宗棠為欽差大臣率軍收復新疆。 戰前左宗棠大力整頓軍隊， 裁掉了吃空餉和體弱多病的士兵， 並在創辦蘭州製造局， 籌集軍餉和糧食。 最後出疆前， 左宗棠先平定了撚軍起義和陝西、甘肅的回亂（白顏虎之亂）， 保證了後方的穩定。 1876年4月， 左宗棠在肅州祭旗，
左宗棠在各族人民的大力支持下， 率清軍分三路進兵新疆。 他採取“先北後南， 緩進速戰”戰略戰術連戰連捷， 依次收復北疆、吐魯番、達阪城、南疆， 經過一年多的戰鬥， 左公收復了除伊犁外的新疆。
隨後清政府派曾紀澤(曾國藩的兒子)去沙俄交涉，
1885年7月27日， 福州暴雨傾盆， 隨著一聲震天動地的霹靂， 城牆東南角轟然坍塌。 就在這一天， 73歲的左宗棠停止了呼吸。 他是在福州北門黃華館欽差行轅任上去世的。 老百姓說， 城牆坍塌和左公去世發生在同一時間。
左公去世的當天， 清廷立即詔諭各省：追贈左宗棠為太子太傅， 恩諡“文襄”， 賞治喪銀三千兩。 旬月之內， 左宗棠駐足過的地方， 紛紛建起了“左文襄公祠。 ”
左宗棠收復新疆徹底粉碎了沙俄和英國分裂國家領土的企圖，完全遏制了西方列強吞併中國的野心。這也是清朝自鴉片戰爭以來最為揚眉吐氣的一次。在國家奸吝橫行、內憂外患、積貧積弱的情況下，打出了晚清最光彩奪目的輝煌一戰。左公不世之功，後人自當銘記！國之大幸，幸有左公！
左宗棠收復新疆徹底粉碎了沙俄和英國分裂國家領土的企圖，完全遏制了西方列強吞併中國的野心。這也是清朝自鴉片戰爭以來最為揚眉吐氣的一次。在國家奸吝橫行、內憂外患、積貧積弱的情況下，打出了晚清最光彩奪目的輝煌一戰。左公不世之功，後人自當銘記！國之大幸，幸有左公！