19世紀末， 中國出現了一個名叫義和團的農民團體， 這群人義和團的成分極為複雜， 既有貧苦農民、手工業者、城市貧民、小商販和運輸工人等下層人民， 也有部分官軍、富紳甚至王公貴族， 後期也混雜進了不少流氓無賴。
最初義和團同當時清朝大部分秘密團體一樣， 反對滿族統治， 以“反清複明”為口號， 遭到鎮壓。 隨著中國近代史形勢的發展， 以帝國主義侵略為先導的西方勢力的衝突代替華夷之辯滿漢之爭成為主要歷史矛盾， 義和團開始支持清朝抵抗西方， 改名為“虎神營”， 口號也改為“扶清滅洋”。
義和團仇視一切與洋人有關的東西， 規定有用洋物者“必殺無赦， 若紙煙， 若小眼鏡， 甚至洋傘、洋襪， 用者輒置極刑。 有相關資料記載， 曾在發生暴動之期， 清朝政府的6名學士倉皇避亂， 只因為隨身帶了一隻鉛筆一隻洋紙， 途遇團匪搜出， 被認為是賣國， 亂刀並下，
當時人們的無知和愚昧也是造成這種敵視情緒的重要因素。 比如通過自己的想像虛構一些現在看來極其荒謬的“洋鬼子罪行”：
（洋）銀必取中國人睛配藥點之， 而西洋人睛罔效， 故彼國人死， 無取睛事， 獨中國人入教則有之。 ……（洋人）能咒水飛符， 攝生人魂與奸宿， 曰神合。 又能取婦女發爪置席底， 令其自至。 取男童女童生辰粘樹上， 咒之， 攝其魂為耳報神， ……甚或割女子子宮、小兒腎子， 及以術取小兒腦髓心肝！（《反洋教書文揭帖選》9頁）
在當時廣為流傳的義和團揭帖中記載了眾多類似這樣的控訴洋教的文字， 經受過現代科學教育的人們不會相信這一套， 不過當時的義和團自己也到處開壇做法， 人們自然深信不疑。