常言道："為官須看《曾國藩》， 為商必讀《胡雪岩》"。 把胡雪岩與曾國藩並立， 分別樹為商場和官場的兩個標杆， 可見胡雪岩在商界的地位。 而胡雪岩一生堪稱傳奇。 他白手起家， 做絲綢生意做到擁有白銀4千萬兩， 按現在說就是1200億人民幣， 在富豪榜上可以排第5名。
胡雪岩出身貧寒， 為了養家糊口， 進錢莊學徒， 從掃地、倒尿壺等雜役幹起， 三年師滿後， 因為勤勞、踏實成了錢莊正式的夥計。 在此期間， 他慧眼識珠， 私下借用了錢莊的500兩銀子， 資助無錢進京的王有齡。 不久， 王有齡順利捐到道台職位， 並扶持胡雪岩開了自己的錢莊。 胡雪岩從此開始發跡。
後來王有齡喪失城池自縊身亡後， 胡雪岩失去依靠， 左宗棠由曾國藩推薦擔任浙江巡撫， 督辦軍務。 胡雪岩抓住機會與之建立交情， 深得左宗棠信任。 依仗著左宗棠的政治權勢， 胡雪岩自己錢莊生意做到很多省， 幾乎壟斷江浙茶、絲兩莊大宗生意。 鼎盛時， 資產最高達2000萬兩以上， 此外還有良田萬畝， 慈禧親授紅頂戴和黃馬褂。
但是， 水滿則溢， 凡事計畫總是攆不上變化。 大清國兩位柱石左宗棠和李鴻章卻不淡定了， 開啟了相互撕逼模式， 而且愈演愈烈， 李鴻章認為得出倒左先倒胡的戰略方針， 扳倒左宗棠， 先扳胡雪岩， 這是左宗棠支柱。 1883年左宗棠被任命為我領軍大將趕赴越南抗擊法國老， 李鴻章抓住時機， 讓盛宣懷暗地裡對胡雪岩下手， 使其短短的3天時間內破產。
原本大富大貴， 極富極貴， 最後一貧如洗， 家徒四壁， 如此大起大落， 跌宕起伏， 真不是一般人能夠承受了的， 最終慘然離世。 他在去世的時候留下了一句話， 那就是"白老虎可怕"， 說的是錢財可怕， 生意可怕， 告誡子孫遠離商場， 不要經商。
胡雪岩在商場馳騁多年， 靠官府後臺， 一步步走向事業的頂峰， 風光無限， 但其最終的失敗， 卻也是由官場後臺的坍倒和官場的傾軋所致。 今天， 中國商界普遍流傳著：為商要學胡雪岩的說法。 但對於胡雪岩的後人而言， 他們卻世代恪守著"不為商、不從政"的祖訓......