宋太祖乾德六年， 劉娥出生于蜀地華陽， 父親劉通， 是宋太祖時期的虎捷都指揮使， 領嘉州刺史。 許是家道中落， 劉娥的童年很是貧苦， 自幼被養于舅家， 小小年紀就習得一手擊鞀鼓的本事， 平日裡走街串巷地賣唱。
劉娥有過一任前夫， 她長大後被家裡做主嫁給了銀匠龔美， 家裡依舊貧苦， 於是龔美便帶著劉娥到了都城汴京靠手藝和賣唱過日子。 正是這時， 襄王趙恒想尋一名蜀地女子為妾侍， 湊巧的是， 王府的指揮使張耆剛好與龔美熟識， 他知道劉娥不僅嬌豔柔媚， 而且善於機變， 便說服龔美， 將劉娥獻給了趙恒。
趙恒竟然真的對劉娥一見傾心。 但有人看不順眼了， 劉娥的平民出身必然引來招議， 趙恒的乳母秦國夫人就很瞧不上她， 於是向宋太宗打了個小報告， 劉娥因此被逐出了王府。
趙恒捨不得和劉娥斷了聯繫， 就讓她寄住在了張耆家中。
入宮後的劉娥深諳後宮生存之道， 她既得宋真宗的寵愛， 又不自矜， 待人和善， 把人際關係處理的十分妥善， 郭皇后去世後， 宋真宗力排眾議， 立劉娥為皇后。 為了堵住悠悠眾口， 劉娥取宮人李氏的兒子為己子， 這就是後來的宋仁宗趙禎。
李氏眼睜睜看著自己兒子成了別人的兒子， 母子終生未能相認。 真宗薨逝後， 李氏又被劉娥送去守陵， 最終默默無聞地死在了真宗的永定陵。
也就是這件事， 被民間同情李氏的百姓改編、發酵， 最終成了《狸貓換太子》的傳說， 劉娥也在民間被定格成了“一代奸妃”的形象， 與歷史上的劉後相去甚遠。
劉娥常常陪伴宋真宗批閱奏摺， 她性情機警， 有悟力， 又通曉書史。 真宗每每有不清楚的地方，
宰相寇准憂慮此事， 與入內省都知周懷政密謀， 意欲軟禁劉娥， 扶持太子監國。
取得與寇准鬥爭的勝利後， 劉娥通向權利的道路上再無阻礙。 乾興元年， 宋真宗薨逝， 留下遺詔讓劉娥主持軍國大事， 經過幾十年的運籌帷幄， 劉娥終於攀上了帝國權力的巔峰。
劉娥長期執政， 大權在握。 朝中開始有人建議劉娥仿效武則天稱帝。 劉娥並不是沒有動過心思， 經過一番利弊權衡後， 劉娥最終放下了稱帝的野心。
明道二年， 劉娥身穿天子袞服， 只將各色飾物減去了一二分， 在太廟祭祀了宋朝列位先帝， 彰顯了自己的身份。 一個月後， 劉娥崩逝， 她最終也沒有邁過這一步。
從賣藝女走到皇后， 再到執掌國家政權， 劉娥的一生就是一部傳奇， 她也被後人稱頌為“有呂武之才，無呂武之惡”的草根皇后。
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