展現國家海上實力是海上閱兵的內涵之一， 從五次海上閱兵受閱的主戰艦艇更替中最能直觀展示中國海軍的跨越式發展。
1957年新中國首次海軍大檢閱中擔當主角的是北海艦隊的四艘進口俄羅斯的艦艇：鞍山艦(閱兵式旗艦)、撫順艦、長春艦和太原艦。 當時這四艘驅逐艦是人民海軍噸位最大、戰鬥力最強的主力艦只， 是全海軍的精銳,號稱人民海軍“四大金剛”。
1995年10月19日， 中國海軍在黃海某海域進行了一次海上戰役演習， 隨後又舉行了一場宏大的海上閱兵式。 此次閱兵是建國建軍以來海軍動用艦艇和飛機種類最全、數量最多的一次海上大閱兵。 在此次檢閱中擔任旗艦的是導彈驅逐艦哈爾濱艦。 哈爾濱艦是人民海軍第一代具備遠洋作戰能力的大型水面戰艦，
2005年中俄兩國海軍在聯演結束之後舉行了盛大的海上分列式。 此次規模並不大， 但中國海軍三大艦隊精銳盡出。 導彈驅逐艦哈爾濱是北海艦隊的旗艦， 參加過1995年海上大閱兵， 導彈驅逐艦杭州艦是上世紀90年代末從俄羅斯引進的四艘現代級的首艦;導彈驅逐艦廣州艦是中國自行研製建造的052B型驅逐艦首艦。 而軍迷此後也將廣州艦、武漢艦、蘭州艦、海口艦稱為“新四大金剛”。 (此次活動由時任總參謀長的梁光烈上將和俄方總導演莫爾堅斯科伊上將檢閱)
2009年海上大閱兵是中國海軍歷史上最大規模的海上閱兵， 30多個國家和地區的海軍艦艇參加。
在2018年4月12日的海上閱兵式中， 遼寧艦航母編隊精彩亮相， 一大批新型潛艇、水面艦艇、作戰飛機集中展示， 黨的十八大後列裝艦艇占受閱艦艇一半以上。 受閱艦艇中首次出現了航母， 052D導彈驅逐艦， 最新型大型登陸艦， 艦載機等等新式裝備。
受閱艦艇按作戰編組組成戰略打擊、水下攻擊、遠海作戰、航母打擊、兩栖登陸、近海防禦、綜合保障等7個作戰群。
一位匿名軍事專家12日對《環球時報》表示， 這說明了最近十年海軍作戰力量體系正得到全面重塑， 海軍建設品質和效益得到明顯提升， 資訊化建設取得重大進展， 海軍戰略能力得到飛速提升， 裝備現代化水準煥然一新。 從受閱現場的艦艇佇列隊形分析， 駕馭艦艇的海軍官兵技能熟練， 表明新型艦艇裝備入列後已經培養了一大批熟練操作現代裝備的海軍人才。