上海人之所以把菜場稱作“小菜場”， 把菜叫作“小菜”， 可能與上海人吃菜講究少而精是有關係的。
上海最多的是寧波人。 寧波人習慣把菜做得比較鹹， 他們形象地把小菜叫作“下飯”， 意思是吃一點小菜只是為了配合把飯吃下去的。 請客人吃飯， 他們往往會客氣地說：“下飯嘸糕（沒有）飯吃飽。 ”實際上， 寧波人的小菜， 做得既入味又精緻。
俗話說“一方水土養一方人”， 至今上海人還保留著許多， 和小菜場有關的俚語， 比如， “拎到籃裡儕是菜”， 說的是“買菜時不精挑細選， 拿到籃裡就是， 不分好壞”。 後來， 人們把買東西不管好壞， 買了就走的行為， 叫作“拎到籃裡儕是菜”。
上海人精明的味道， 在小菜場裡最能體現出來了。 主婦們去菜場買菜， 總要精挑細選， 他們不僅要考慮“葷、蔬搭配”， 還要精打細算， 不能超支， 他們還有一套自己的買菜經。 即便是後來家裡有了冰箱， 上海人依然堅持天天去菜場，
為了方便市民買菜， 1986年， 徐匯區烏魯木齊中路菜場， 還首創了“盆菜”供應。 這個“盆菜”， 可不是潮汕人家的“盆菜”， 它是把各種菜加工洗淨， 搭配成拼盤出售。
當年， 上海電視臺在全國電視媒體中， 首創了一檔《小菜場》欄目， 讓“小菜場”這個平民化的名字， 登上了電視臺的螢屏。 每天在黃金時段， 播出15分鐘的節目， 及時播報蔬菜、水產、肉禽類、果品等服務資訊， 經常還指導市民買、汰、燒。 《小菜場》很快成為了一檔收視率很高， 在華東一市六省， 引起了很大反響的節目。
上個世紀50年代末， 為了保障市場供應， 中國進入了憑證、憑票， 定量供應的時代。 居民買米憑購糧證， 買菜憑小菜卡。 而豆製品、魚、肉、禽、蛋等副食品， 都是憑票證來供應的。
一直到1991年的11月1日， 上海的豆製品供應， 廢除了30餘年來憑票供應， 至此， 票證供應正式取消， 也意味著上海人走過了買菜憑票的年代。
小菜場的出現， 是上海城市化進程中的一個標誌， 是鄉村的上海發展到城市的上海的一個里程碑。
“小菜場”真正做到菜源豐富， 能夠滿足老百姓菜籃子的需求， 那是改革開放以後的事了。 上海老百姓最能看到的改革成果， 就是它實實在在地改善了人們的一日三餐問題。
當時，上海老百姓有一句話，叫“菜籃子裡看形勢”，就是說，上海的形勢好不好，只要看看菜籃子就知道了。從過去清晨“擺籃頭”、排隊去買菜，到現在去大賣場，把農副產品拉回家，菜籃子豐富了，老百姓的生活品質也提高了。
就是它實實在在地改善了人們的一日三餐問題。當時，上海老百姓有一句話，叫“菜籃子裡看形勢”，就是說，上海的形勢好不好，只要看看菜籃子就知道了。從過去清晨“擺籃頭”、排隊去買菜，到現在去大賣場，把農副產品拉回家，菜籃子豐富了，老百姓的生活品質也提高了。