對古人來講， 強大的宗族是自己一生的依靠， 而自己所做的一切也是為了整個家族。 如果犯了誅九族的罪， 那就是死了也無顏面對列祖列宗。 所以皇帝們對自己痛恨至級的人就會採用這種“讓他們死不瞑目”的狠毒方式。
誅九族就是把所有你能叫出名字的親戚殺死， 九族包括：父族（四族）：1自己一族；2出嫁的姑母及其兒子；3出嫁的姐妹及外甥；4 出嫁的女兒及外孫。
母族（三族）：1外祖父一家；2外祖母的娘家；3姨母及其兒子。
妻族（二族）：1岳父的一家； 2岳母的娘家。 在古代宗族社會當中， 大一些的宗族裡九族共上萬人，
什麼樣的人才會被“誅九族”呢？人們往往誤會是古人常提到的“十惡不赦”之人會被判誅九族， 事實並非如此， 請聽我細細講來。
十惡指的是“謀反、大逆、謀叛、惡逆、不道、大不敬、不孝、不睦、不義、內亂”， “十惡”最初出現在《隋書》當中， 後被《唐律疏議》引用，
犯了十惡之二的“大逆”（謀劃毀壞帝王的宗廟、祖墓或宮室的行為）， 在《漢律》中， 將會“父母妻子， 兄弟姊妹， 不問老少一律棄市（死刑）”， 即處死你的父族一族。
犯了十惡之三“謀叛”（背叛本朝、投降外國的行為）， 在《唐律疏議》當中， 會判“首犯處絞刑， 從犯流刑……父母、妻、子流三千里”， 也就是說， 如果你當了漢奸， 僅僅處死你一個人， 你的家人只是流放而已。
而十惡之首“謀反”（圖謀推翻某王朝的統治）， 謀反的話就最直接的威脅到了皇帝的命，
皇帝面對“謀反”案連自己的骨肉都不放在眼裡， 更別提其他人了， 《唐律疏議》中提“謀反者， 本人不分首從皆斬……妻妾和十五歲以下的兒子以及母親、女兒、兒子的妻妾、孫子、祖父、兄弟姐妹全部入官為婢……伯叔父、侄子無論是否同居， 皆流三千里”。
可見， 雖然謀反是“十惡之首”， 危及社稷， 但是沒有一條律法規定會“誅九族”， 最多是將家族的男性全殺死， 女性流放當婢而已， 在真正的歷史上， 誅九族是極少發生的， 真正記載於史冊的誅九族的僅僅是隋末謀反的的楊玄感而已。