在中國歷史上， 白蓮教是一個很有意思的組織。 這個組織起源於宋朝， 滅亡於清朝。 在白蓮教存在的一千多年裡， 保持著極為頻繁的造反。 從北宋的方臘起義， 到清朝乾隆年間， 白蓮教在四川、甘肅等地組織的起義。 可以這麼說， 中國北宋以後的大型造反活動， 幾乎都有白蓮教的身影。 這跟白蓮教的自身組織有很大的關係。
雖然白蓮教起源於佛教， 但它跟一般的佛教組織不同。 它沒有局限於寺廟當中， 而是流行一種”結社“的方式念佛。 所謂結社， 就是形成一個自己的組織團體。
這樣的存在方式， 對於後來白蓮教持續的造反， 有很大的影響。 一方面， 因為沒有寺廟地產的影響， 白蓮教造反起來， 既沒有那麼大的目標， 也不需要那麼多的顧慮。 雖然白蓮教中也有購置田產的人， 但總體來說， 目標還是要小一些。
而且， 白蓮教吸收的都是以農工商賈為主的庶民。
白蓮教的最後一次造反， 就是在清朝乾隆晚年的時候。 這場起義的確切時間是在乾隆退位太上皇的那一年爆發的。
不過， 這種傷害都白蓮教也造成了極大的損失。 白蓮教自身被破壞得非常嚴重。 再也沒有能力發動起這樣大規模的起義造反。 這是促成白蓮教衰落的一個重要原因。
不過， 縱觀白蓮教的歷史。 在歷史上， 即便它遭遇到了非常慘烈的打擊， 仍有恢復的餘地。 但這一次， 白蓮教卻沒有機會在衰落中重新恢復過來了。 到了晚清時期， 整個中國的土壤、氛圍， 已經非常了很大的改變。
自鴉片戰爭以後， 中國就陷入到被列強入侵的局面。 所以， 在晚清時期， 有一股非常重要的思潮就是抵抗外國人的入侵。 義和團就是一個非常典型的例子。 義和團提出的口號， 就是”扶清滅洋“。
據一些人考證， 義和團的起源， 跟白蓮教有千絲萬縷的聯繫。 也就是說， 當時白蓮教有可能已經轉為對付外國人， 而不再是造反對抗清朝。 而義和團在八國聯軍侵華後， 曾遭遇過重大打擊。
慈禧跟為了跟外國人議和， 又曾鎮壓過義和團。 如果白蓮教跟義和團有聯繫， 必然也在被鎮壓的行列。 這也是白蓮教為什麼會在晚清衰弱的一個可能的原因。
而且，在晚清的造反起義運動中，白蓮教跟太平天國有太多的不同。所以，他們是否有加入到太平天國這場晚清最大規模的起義中，其實是一個很大的疑問。不過，自近代以後，白蓮教便徹底的消失在大眾眼中。
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