在晚清時期， 無數的仁人志士燦若群星， 像曾國藩、李鴻章、左宗棠、張之洞， 被稱為晚清四大名臣， 這四位不僅能力出眾， 文武雙全， 而且或位極人臣或封疆大吏， 然而同時期則有一位令李鴻章和曾國藩都忌憚三分的狠角色， 那麼這位狠角色到底是誰呢？而且為什麼連李鴻章、曾國藩這樣權傾朝野的大臣都對他忌憚三分呢？
此人就是彭玉磷， 當時正值太平天國動亂， 在圍剿太平天國的戰役中， 彭玉磷的表現十分突出， 這一點被曾國藩看在了眼裡， 而後曾國藩將他提拔到了湘軍水師， 可以說曾國藩是他的伯樂， 是曾國藩的慧眼發現了他的才略， 當然， 彭玉磷也沒有讓曾國藩失望， 在和曾國荃的配合下將水師訓練的風生水起， 但唯獨一點， 令彭玉麟和曾國藩之間起了隔閡！
那就是曾國荃， 曾國荃雖然在治理湘軍水師上成績斐然， 但平日裡仰仗自己是曾國藩的弟弟， 總是一副趾高氣揚的樣子， 而且生性殘暴， 在再攻陷安慶和江甯時兩度屠城， 濫殺無辜， 彭玉磷對此非常不滿， 幾次勸說無果， 便上書給曾國藩， 請求殺了曾國荃， 作為哥哥的曾國藩， 自然是要護弟弟周全， 因而並未做出回應， 還在之後派了親信柳壽田監視彭玉磷！
結果柳壽田在水師裡狐假虎威， 仗著自己有背景， 隨心所欲， 並把彭玉磷要殺曾國荃的事情傳了出去， 彭玉磷對他忍無可忍， 撤了他的職位， 並關押起來暴打， 甚至還割了他一個耳朵， 並將此事報告給了曾國藩， 希望能將他和曾國荃一起處置，