“李斯歎黃犬”這個典故出自《史記·李斯列傳》原文說: 斯出獄, 與其中子俱執, 顧謂其中子曰“吾欲與若複牽黃犬俱出上蔡東門逐狡兔, 豈可得乎 !”遂父子相哭,而夷三族。
李斯是秦朝著名的丞相。 秦始皇東巡死後,李斯和趙高一起,逼死太子扶蘇,擁立胡亥做了秦二世皇帝,自己做了丞相。 他先是阿諛奉承秦二世胡亥和趙高, 後來又反對趙高專橫獨斷。 趙高就誣陷他和他的長子李由陰謀造反, 並派人把他捆起來, 關在監獄裡。
在獄中, 李斯遭受了毒打,被一連打了一千多棍,直打得他皮開肉綻,痛楚不已。 他忍不住痛, 就被迫承認了企圖造反的罪行。 不過他心裡想:“現在我姑且承認,等皇上派人來審訊時, 我再說明真相。 ”
趙高明白了李斯的想法,派了十多個心腹, 假裝成皇上派來的人,輪流去反復審訊李斯。 李斯真以為皇上派來的人,就說出了真實情況。 殊不知, 他得到的又是一頓毒打。 後來秦二世果真派人來驗證他的口供,為了免遭皮肉苦, 他只好承認有罪, 並寫下了供詞。
秦二世二年七月, 李斯被判處腰斬, 在都城咸陽大街上示眾。 李斯蓬頭垢面地從獄中出來,回頭看了看身後的一大家子人,他們因受李斯的牽連,都要處以死刑。 李斯不禁仰天長歎, 淚流滿面。 他對二兒子說:“兒啊,我和你再牽著黃狗,到蔡東門外去追逐野兔,恐怕永遠不可能了!”說罷,父子二人痛哭起來。
接著,李斯的三族親人全被殺害。
後人用“黃犬之歎”表示因做官而招來橫禍, 事到臨頭後悔已遲。