秦始皇統一中國後施行了許多新政， 其中最重要的就是啟用了新的帝號， 稱為始皇帝， 並規定繼承者稱二世、三世…以至於萬世。 由於秦帝國終二世而亡成為一個短命王朝， 後來中央集權的封建帝國都是世繼制， 這讓後世之人想當然的認為秦始皇所說的二世、三世…萬世是他的子孫後代， 可是根據西漢劉向《說苑·至公》為我們描繪了專制的秦始皇的另一面。
《說苑·至公》記載秦始皇曾考慮採用禪讓制的方式來傳遞皇位。
有一天秦始皇在朝議的時候跟他的70個儒家博士說：“上古時期五帝採用禪賢制，
而三王採用世繼制，
你們說說哪個比較好？我打算則優而為。
”下面的博士們沉默了半晌，
有一個叫鮑白令之的人說道：“五帝以天下為公所以禪賢，
三王以天下為私所以世襲，
這取決於陛下是以天下為公還是為私。
”
秦始皇仰天長歎道：“我以五帝的德行為榜樣， 願以天下為公， 你們認為哪位賢者可以作為我的繼承人？”鮑白令之又說：“陛下行的是桀、紂的暴政， 卻要禪讓給賢者， 前後矛盾非陛下所能行。 ”秦始皇大怒：“令之你上前來， 你說我哪裡行了桀、紂暴政？趕緊說來聽聽， 如果其中有虛假之事必賜你死罪。
鮑白令之說道：“陛下築台干雲， 宮殿五裡， 建千石之鐘， 立萬石之簴。 婦女連百， 倡優累千。 興作驪山宮室， 至雍相繼不絕。 陛下自以為創下了千秋帝業， 卻耗盡了天下民力。 陛下偏駁自私， 不顧天下人的感受。 陛下掃滅了六國之君才成為天下之主。 陛下有哪一點德行可與五帝相比，
按照《說苑·至公》上述這段對話的說法， 秦始皇當初設想的是以禪讓的方式傳給二世、三世…萬世， 禪讓以民主選舉， 那麼秦帝國將是民主制， 後世朝代承秦制，
《戰國策·秦策一》記載：“秦孝公疾且不起， 欲傳商鞅， 辭不受”。 《呂氏春秋·審應覽·不屈》記載：“魏惠王謂惠子曰‘上世之有國， 必賢者也。今寡人實不若先生，願得傳國。’惠子辭”。《戰國策·燕策一》：“燕王因舉國屬子之…子之南面行王事，而噲老不聽政，顧為臣。國事皆決子之”。可見秦孝公、魏惠王都有禪賢的意願，而燕王則已行“君主立憲”之事。
秦始皇的啟蒙老師呂不韋更是在《呂氏春秋》中鼓吹禪讓制：“堯舜，賢主也，皆以賢者為後，不肯與其子孫…今世之人主，皆欲世勿失矣，而與其子孫，立官不能使之方，以私欲亂之也。”“舜一徙成邑，再徙成都，三徙成國，而堯授之禪位，因人之心也。”呂不韋的思想必影響了秦始皇，所以秦始皇的禪讓思想並非無中生有。
不過由於正史《史記》沒有這段話的記載，而秦始皇的暴君早已形象深入人心，這使得人們對《說苑·至公》的內容產生質疑甚至將其視為無稽之談。其實《說苑》是劉向取用朝廷秘藏檔案、書籍寫成，再者西漢後期的人對秦始皇的憎恨感不會像漢初那樣強烈，其真實性與公正性也許更甚於《史記》，更能還原一個我們應該知道的真實秦始皇。
秦始皇的啟蒙老師呂不韋更是在《呂氏春秋》中鼓吹禪讓制：“堯舜，賢主也，皆以賢者為後，不肯與其子孫…今世之人主，皆欲世勿失矣，而與其子孫，立官不能使之方，以私欲亂之也。”“舜一徙成邑，再徙成都，三徙成國，而堯授之禪位，因人之心也。”呂不韋的思想必影響了秦始皇，所以秦始皇的禪讓思想並非無中生有。
不過由於正史《史記》沒有這段話的記載，而秦始皇的暴君早已形象深入人心，這使得人們對《說苑·至公》的內容產生質疑甚至將其視為無稽之談。其實《說苑》是劉向取用朝廷秘藏檔案、書籍寫成，再者西漢後期的人對秦始皇的憎恨感不會像漢初那樣強烈，其真實性與公正性也許更甚於《史記》，更能還原一個我們應該知道的真實秦始皇。