他是在面見慈禧太后時享有“免跪”特權的商人， 在他大半輩子的經商生涯中， 一直游離於政治的邊緣， 成為紅極一時的“紅頂商人”。 他比年長其18歲的胡雪岩更加成功， 這就是傳奇商人——張弼士。
在仕途上， 從欽命頭品頂戴、光祿大夫， 到粵漢鐵路總辦、佛山鐵路總辦， 他的頂子一個接一個。
其實張弼士以往只是個“南洋首富”， 自從攀上一個大佬——淮党党首李鴻章他就拉開了仕途序幕。
由於北洋大臣的保舉， 張弼士在仕途上也好運不斷， 當然， 前提是少不了“送”與“捐”。 僅為見慈禧太后一面， 張弼士就獻上了白銀三十萬兩。
太后見這個商人出手不凡， 封官也是爽快得很， 先賞了個侍郎賢， 接著又賜頭品頂戴、補授太僕寺正卿， 在綴上個商部考察外埠商務大臣。 最高領導人的“買帳”， 使張的仕途買賣如火如荼， 加官進爵如同家常便飯。
張弼士在國內摸索多年， 早已修煉出一雙慧眼：欲成就一番大業， 不借助朝廷之力只能是紙上雲煙。 然而， 同時他又深知：如此腐敗的政府， 是不能長久依靠的， 自己的仕途路， 應改換門庭、主動求變。
清政府即將垮臺之時， 他明智的選擇了新的政治力量， 不但支持兒子張鐵君參加同盟會， 並暗示所屬企業大力資助革命黨人。 又暗中幫助孫中山30萬兩白銀作為活動經費。
對政治的清醒認識， 換來的是張弼士更加悠長的政治生涯：在民國， 先後任總統府顧問、立法會議員、參政院參政、全國商會聯合會會長、南洋宣撫史等職——這在朝代更替的時代是絕無僅有的奇跡了。
當1885年胡雪岩在淒慘中結束自己的一生時， 張弼士正矗立在人生事業的最高端， 而張弼士在1916年逝世時， 他享有與胡雪岩天壤之別的待遇：
當他的靈柩在巴城經過新加坡、香港時， 英、荷殖民政府都為之下半旗致哀，
生前輝煌， 死後哀榮。 張弼士從“傳統商人”成功轉型為“近代商人”， 明智的逃過了饕餮體制下的逆淘汰， 善始善終， 可謂獨一無二之紅頂商人。