中國古代有一套非常嚴密的中央官制系統， 在經過長時間的發展， 中央官制系統日趨完善。 站在權力最頂端的自然是皇帝， 皇帝之下是“三省”， 即尚書省、內史省、門下省。 “三省”之下為“六部”， 即我們經常在書籍或電視劇中看到的吏部、戶部、禮部、兵部、刑部、工部。 六部是尚書省的直屬單位， 每部設尚書為最高長官， 總管本部政務。
從明朝開始， 尚書省這個單位被廢棄掉， 六部直接歸皇帝管轄， 從此成為了主管全國行政事務的最高機構。 清朝仿明制設六部。 大體上和明朝的類似， 只是在人員配置等細節方面略有不同。
根據《大清五朝會典》記載， 清代六部職官設有﹕尚書（從一品）、左右侍郎（正二品）、郎中（正五品）、員外郎（從五品）、主事（正六品）以及堂主事、司務、筆帖式、七品小京官等。 其中， 尚書、侍郎位居各部的管理層。
清朝入關之後， 為了籠絡漢人士子， 同時也為了牽制滿人大臣的權力，
六部在理論上都是平級， 但實際上大家都公認吏部是六部之首， 吏部尚書被人尊稱為天官。 吏部掌管天下文官（武官不歸吏部管）的任免、考課、升降、勳封、調動等事務。
從職能上來看， 吏部相當於現在的中央組織部， 同時還兼具部分紀委的職能。
戶部掌管全國田地、戶籍、賦稅、俸餉等財政事宜， 也就是說掌握著整個國家的錢糧， 戶部尚書被人尊稱為地官。 戶部下設的機構有掌鑄錢的錢法堂及寶泉局；掌庫藏的戶部三庫（銀庫、緞疋庫、顏料庫）；掌倉儲及漕務的倉場衙門。 從職能上來看， 戶部相當於現在的民政部、財政部、國土局及央行的結合體。
禮部管理全國學校事務及科舉考試及藩屬和外國之往來事。 下設四司， 儀制清吏司負責管理嘉禮、軍禮及管理學務、科舉考試事務；祠祭清吏司負責管理吉禮、凶禮事務；主客清吏司負責管理賓禮及接待外賓事務；精膳清吏司負責管理筵饗廩餼牲牢事務。
兵部掌管選用武官及兵籍、軍械、軍令等。 值得一提的是， 清朝中前期的國家常備軍分八旗軍和綠營軍， 兵部只能掌管綠營軍， 八旗軍不在並不得管轄範圍之內。兵部下設四司，武選清吏司負責考核武職官員的品級與選補、升調、承襲、封贈諸事，並管理土司；車駕清吏司負責管理全國馬政及驛傳等事；職方清吏司負責管理武職官員的敘功、核過、撫恤、軍旅之簡閱、考察、巡防等事，並管理關禁與海禁；武庫清吏司負責管理全國之兵籍、軍器並武科考試之事。從職能上來看，兵部相當於現在的國防部。
刑部掌管全國刑事案件，主管刑罰及監獄等政令。清朝刑部按省設司，共設十七個清吏司，負責管理各省刑名案件。從職能上來看，刑部相當於現在的司法部、公檢法部門的結合體。此外，清朝還設有大理寺和都察院，前者主要職責是覆核刑部準備判處死刑的案件，後者負責對審判機關、百官進行監督。
工部掌管全國工程事務。下設四司，營繕清吏司負責管理宮室、官衙營造修繕；虞衡清吏司負責管理製造、收發各種官用器物，主管度量衡及鑄錢；都水清吏司負責管理估銷工程費用，主管製造詔冊、官書等事；屯田清吏司負責管理陵寢修繕及核銷費用，支領物料及部分稅收。從職能上來看，工部相當於現在建設部、水利部的結合體。
八旗軍不在並不得管轄範圍之內。兵部下設四司，武選清吏司負責考核武職官員的品級與選補、升調、承襲、封贈諸事，並管理土司；車駕清吏司負責管理全國馬政及驛傳等事；職方清吏司負責管理武職官員的敘功、核過、撫恤、軍旅之簡閱、考察、巡防等事，並管理關禁與海禁；武庫清吏司負責管理全國之兵籍、軍器並武科考試之事。從職能上來看，兵部相當於現在的國防部。刑部掌管全國刑事案件，主管刑罰及監獄等政令。清朝刑部按省設司，共設十七個清吏司，負責管理各省刑名案件。從職能上來看，刑部相當於現在的司法部、公檢法部門的結合體。此外，清朝還設有大理寺和都察院，前者主要職責是覆核刑部準備判處死刑的案件，後者負責對審判機關、百官進行監督。
工部掌管全國工程事務。下設四司，營繕清吏司負責管理宮室、官衙營造修繕；虞衡清吏司負責管理製造、收發各種官用器物，主管度量衡及鑄錢；都水清吏司負責管理估銷工程費用，主管製造詔冊、官書等事；屯田清吏司負責管理陵寢修繕及核銷費用，支領物料及部分稅收。從職能上來看，工部相當於現在建設部、水利部的結合體。