1578年， 禮部奉慈聖皇太后旨意， 16歲的明神宗朱翊鈞剛即位使選錦衣衛指揮使王偉的13歲長女王氏為皇后， 並擇得黃道吉日， 由張居正等人主持， 於二月十九日完成了皇帝的大婚典禮。
因為是政治聯婚， 王氏很不得寵。 儘管如此， 王氏依然為明神宗朱翊鈞生了一個男孩， 這個男孩就是一生遭明神宗冷遇和歧視的短命皇帝——光宗朱常洛。
其實最寵愛的是鄭氏。 這位長得乖巧玲瓏的小家碧玉，
鄭貴妃之所以能贏得明神宗的歡心， 除了靠顏值， 還靠才華， 她聰明機警、通曉詩文， 別的妃嬪對皇帝百依百順，
1586年， 鄭貴妃生下兒子朱常洵。 由於明神宗對王皇后和鄭貴妃的待遇不同， 長達幾十年的“國本之爭”由此揭開了帷幕。
後來在朝中重臣和慈聖皇太后的干預下， 明神宗無可奈何地立朱常洛為“皇太子”。
朱常洛被立為太子後， 朱常洵不久也被封為福王。 按照明朝的律例， 受封藩王之後應該立即到藩國就任， 朱常洵卻在母親鄭氏的支持下遲遲不去封地洛陽。 直到萬曆四十年(1612)， 在朝中大臣和太后的一再要求之下， 鄭氏才終於承認兒子即將離開京都、離開自己的事實。
在朱常洵前往洛陽之前， 神宗在鄭氏的要求之下， 花費二十八萬兩白銀為兒子建造了座豪華的藩邸， 賜給他兩萬頃莊田， 原本要賜四萬頃，
朱常洵到達洛陽後， 學著他母親的樣子到處橫徵暴斂， 為禍百姓。 河南數年大荒， 朱常洵的府庫中竟然有數百萬金錢， 比大內府庫更加充盈。
就這樣， 鄭氏不僅為自己撈得了大把錢財， 也為兒子斂了不少以供其揮霍， 至讓兒子學會了如何搜刮百姓。
朱常洵前往洛陽就任藩王之後，鄭氏依然沒有放棄當皇后、除太子的想法，千方百計地想達到自己的目的。王皇后身體虛弱，她就日夜盼望著王皇后死去，這樣她就能當上皇后，兒子也能順理成章成為嫡長子。不過，王皇后在太后的保護之下，居然度過了一個又一個春秋。
看到這種情形，鄭氏決定鋌而走險，讓哥哥鄭國泰收買宦官，找了一個叫張差的人，準備謀害皇太子朱常洛。由於有內侍的接應，張差很快就進入朱常洛居住的慈慶官並打傷了太監，直到大殿前簷下才被抓獲。
鄭氏兄妹見殺手被抓，非常著急，於是密訪審理此案的兩位主審官劉廷元和胡士相。這兩人按照鄭氏的意思，上書神宗說此人患有精神病，應該立即處死。提牢主事王之家對這件事很懷疑，於是偷偷審問了張差，張差說出了實情，稱自己是受了內侍的指使。王之家立刻向刑部侍郎張問達稟告了這件事情，不久整個京師的人都知道有人要謀害太子，矛頭都指向了鄭氏兄妹。直到這時，神宗才注意到事態的嚴重性，於是下令徹查。
鄭氏雖然深受神宗寵愛，但她知道如果真的追查到底，恐怕神宗也保不了她。經過一番思考，鄭氏跑到神宗面前哭訴自己無辜，要神宗為她做主，否則就要死在他的面前。神宗只好對她說：“外廷語不易解，若須自求太子。”雖然心有不甘，但鄭氏最後還是聽了神宗的話，前去求太子朱常洛，沒想到朱常洛倒放了她一馬，最後神宗下令處死了張差。經過這一次之後，鄭氏改變了策略，開始頻頻對太子示好，給太子送去珠寶和美女。
朱常洛也同他父親一樣，整日縱情於酒色，到了即位之時，身體已經不行了。朱常洛登上皇位沒有幾天就生了重病，鄭氏便令鴻臚寺丞李可灼給朱常洛送上仙丹，朱常洛服下第二顆後便沉睡不起了，史稱“紅丸案”。
這宗案子也是不了了之，涉案人員都從輕處理，鄭氏未受到一絲牽連。值得一提的是，到了天啟年間，宦官魏忠賢當權，他要為“紅丸案”翻案。於是，聲討方從哲的禮部尚書孫慎行被開除了官籍，奪去所有官階封號，定了流戍。抨擊崔文升的東林黨人也受了追罰，高攀龍投池而死。崇禎年間，懲辦了魏忠賢，又將此案翻了回來。崇禎帝死後，南明王朝又一次以此為題材挑起黨爭，直到明王朝徹底滅亡，這是後話。
朱常洛死後，鄭氏勾結朱常洛最寵愛的妃子李選侍藏起朱常洛的太子，想要垂簾聽政。但她的美夢很快就破滅了，朝臣們安排太監王安從宮內秘密接出太子，然後突然在文華殿升殿登基，接著削去李選侍的封號，對鄭氏則不予理睬。
鄭氏美夢破滅之後，她比萬曆皇帝寵愛多活了10年，她被認定是禍國殃民的妖孽，得不到朝中群臣的同情。這10年，她住在紫禁城一座寂寞的宮殿裡，和她的愛子福王天各一方，飽嘗母子分離之苦和世態炎涼。1630年，鄭貴妃病逝，一段傳奇落幕，但神宗為了她居然長期不朝，導致大明王朝日益衰竭，而她自己卻屢次化險為夷，竟然能安然地度過餘生，也是一個不大不小的奇跡了。
朱常洵前往洛陽就任藩王之後，鄭氏依然沒有放棄當皇后、除太子的想法，千方百計地想達到自己的目的。王皇后身體虛弱，她就日夜盼望著王皇后死去，這樣她就能當上皇后，兒子也能順理成章成為嫡長子。不過，王皇后在太后的保護之下，居然度過了一個又一個春秋。
看到這種情形，鄭氏決定鋌而走險，讓哥哥鄭國泰收買宦官，找了一個叫張差的人，準備謀害皇太子朱常洛。由於有內侍的接應，張差很快就進入朱常洛居住的慈慶官並打傷了太監，直到大殿前簷下才被抓獲。
鄭氏兄妹見殺手被抓，非常著急，於是密訪審理此案的兩位主審官劉廷元和胡士相。這兩人按照鄭氏的意思，上書神宗說此人患有精神病，應該立即處死。提牢主事王之家對這件事很懷疑，於是偷偷審問了張差，張差說出了實情，稱自己是受了內侍的指使。王之家立刻向刑部侍郎張問達稟告了這件事情，不久整個京師的人都知道有人要謀害太子，矛頭都指向了鄭氏兄妹。直到這時，神宗才注意到事態的嚴重性，於是下令徹查。
鄭氏雖然深受神宗寵愛，但她知道如果真的追查到底，恐怕神宗也保不了她。經過一番思考，鄭氏跑到神宗面前哭訴自己無辜，要神宗為她做主，否則就要死在他的面前。神宗只好對她說：“外廷語不易解，若須自求太子。”雖然心有不甘，但鄭氏最後還是聽了神宗的話，前去求太子朱常洛，沒想到朱常洛倒放了她一馬，最後神宗下令處死了張差。經過這一次之後，鄭氏改變了策略，開始頻頻對太子示好，給太子送去珠寶和美女。
朱常洛也同他父親一樣，整日縱情於酒色，到了即位之時，身體已經不行了。朱常洛登上皇位沒有幾天就生了重病，鄭氏便令鴻臚寺丞李可灼給朱常洛送上仙丹，朱常洛服下第二顆後便沉睡不起了，史稱“紅丸案”。
這宗案子也是不了了之，涉案人員都從輕處理，鄭氏未受到一絲牽連。值得一提的是，到了天啟年間，宦官魏忠賢當權，他要為“紅丸案”翻案。於是，聲討方從哲的禮部尚書孫慎行被開除了官籍，奪去所有官階封號，定了流戍。抨擊崔文升的東林黨人也受了追罰，高攀龍投池而死。崇禎年間，懲辦了魏忠賢，又將此案翻了回來。崇禎帝死後，南明王朝又一次以此為題材挑起黨爭，直到明王朝徹底滅亡，這是後話。
朱常洛死後，鄭氏勾結朱常洛最寵愛的妃子李選侍藏起朱常洛的太子，想要垂簾聽政。但她的美夢很快就破滅了，朝臣們安排太監王安從宮內秘密接出太子，然後突然在文華殿升殿登基，接著削去李選侍的封號，對鄭氏則不予理睬。
鄭氏美夢破滅之後，她比萬曆皇帝寵愛多活了10年，她被認定是禍國殃民的妖孽，得不到朝中群臣的同情。這10年，她住在紫禁城一座寂寞的宮殿裡，和她的愛子福王天各一方，飽嘗母子分離之苦和世態炎涼。1630年，鄭貴妃病逝，一段傳奇落幕，但神宗為了她居然長期不朝，導致大明王朝日益衰竭，而她自己卻屢次化險為夷，竟然能安然地度過餘生，也是一個不大不小的奇跡了。