元嘉二十七年（西元450年）， 魏世祖拓跋燾親率六十萬大軍舉兵南下， 先後攻破了懸瓠（今河南汝南）、項城（今河南項城）越過黃河直逼瓜步（今江蘇六合東南）。
抵達瓜步之後， 拓跋嗣大肆破壞民房， 並伐葦為筏， 聲言欲渡江。 劉宋首都建康大為震驚， 百姓皆荷擔而立。
之後劉宋朝廷又實施內外戒嚴， 動員一切可以動員的力量， 布衣百姓， 以及王公以下各級官員的子弟都得應詔入伍。
期間， 魏世祖拓跋嗣提出， 只要劉宋朝廷答應和親， 便“自今匹馬不復南顧”
但是由於劉宋一方分歧很大， 最終沒有談妥。
而此時， 江夏王劉義恭等人上奏說彭城王義康數有怨言， 煽動民心， 因此建議把其流放到廣州。
整天為外患焦頭爛額的劉義隆就批准了， 免得再生內患。 但是劉義康斷然拒絕到廣州去。 無奈之下， 劉義隆只好命人給劉義康送去毒酒， 讓其自行了斷。
但是劉義康不願飲鴆自殺，
除掉了內憂劉義康， 但是外患拓跋嗣並沒有停止對劉宋王朝的覬覦。 不久北魏軍隊便又一舉擊破了南兗、徐、北兗、豫、青、冀六州， 殺掠不計其數。
一旦抓到青壯年立即斬首， 或攔腰砍斷。 嬰兒則用鐵矛刺穿， 然後揮舞鐵矛進行遊戲， 北魏軍隊所過之處寸草不生， 簡直和千年後的日本鬼子不分伯仲。
劉宋軍隊敗得如此慘烈， 劉義隆難辭其咎。 劉義隆每次命將出師， 都是交給他們一份已經擬定好的作戰計畫。 甚至交戰的時候， 也得等待他的命令。
俗話說將在外君命有所不受， 而劉宋軍隊的將領不能根據實際戰況作出決定， 反倒囿于劉義隆的遙控。 戰爭所需的時機性和靈活性都沒有了， 吃敗仗完全是意料之中。 打勝仗才是出乎意料呢。
況且劉宋軍隊的士兵， 大多是沒有受過什麼正規訓練的南朝白丁， 和北魏訓練有素的軍隊完全不在同一個級別。 劉宋軍隊的士兵輕進易退， 打勝了就爭相前進， 打敗了就爭相逃跑。
綜上所述， 劉宋軍隊不敗都行， 也難怪辛棄疾略帶有嘲諷意味的說了一句“元嘉草草， 封郞居胥， 贏得倉皇北顧”， 可想而知， 劉義隆是多麼的狼狽。 在此之後， 劉義隆曾趁拓跋嗣去世， 又北伐過一次， 也和前兩次一樣，
自此之後劉宋王朝也就由興盛逐漸走向衰敗， 元嘉之治的輝煌， 日漸黯淡了。
作者張溥傑， 著有《民國情事：此情可待成追憶》（新華出版社）， 未經許可， 嚴禁轉載！