在晚清時期， 曾國藩因譭謗離任後， 他的門生李鴻章接替了直隸總督兼北洋大臣之職。 身居北洋， 是晚清辦理外交的要衝， 使得李鴻章有了很多於外國人打交道的機會， 也讓他成為了晚清時期一位著名的外交家， 有許多外國人都知道李鴻章的大名。
在這眾多打過交道的洋人中， 李鴻章稱自己最敬佩兩個人：一個是英國人戈登， 另一個是美國人格蘭特。
戈登是清廷鎮壓太平天國叛亂時期， 上海“洋槍隊”的隊長， 曾協助淮軍一起與太平軍作戰。 戈登與李鴻章之間曾鬧過矛盾， 但並不影響李鴻章對他的尊重。
格蘭特曾是一個軍人， 在南北戰爭中擔任聯邦軍總司令， 立下了赫赫戰功。 戰爭結束後， 在1869年， 格蘭特當選為美國的第18任總統。
在兩屆總統任期結束後， 格蘭特開始了他的環遊世界之旅，
格蘭特的到訪， 讓清廷以恭親王為首的總理各國事務衙門非常重視——因為自1871年臺灣生番殺害琉球島民的“牡丹社事件”發生以來， 鄰國日本一直想以此為藉口， 吞併大清的屬國琉球王國。 而就在格蘭特到訪的幾個月前， 日本以武力入侵琉球， 把琉球變成了日本的沖繩縣。
當時清廷正在全力籌備收復新疆， 無暇東顧， 於是恭王和李鴻章希望格蘭特能作為中間人， 在下一站到達日本時就此事進行居中調停。
對此， 格蘭特滿口答應了下來，
話說格蘭特還在中國時， 與李鴻章之間發生了一件趣事。
雖說李鴻章慣常和洋人打交道， 但卻不太懂什麼紳士禮節和外交慣例， 還鬧出過許多笑話。 據《庚子西狩叢談》的記載，
格蘭特見李鴻章這麼喜歡這柄手杖， 便問道：“中堂愛此杖耶？（注：實際上當時李鴻章並未入內閣， 不能稱之為“中堂”。 《庚子西狩叢談》的作者吳永是李鴻章晚輩， 為表尊敬， 故說成是“中堂”）”
李鴻章聽後， 也絲毫不客氣地說：“然。 此杖實可喜。 ”
既然李鴻章都開了口， 格蘭特也不好收回前面的話， 只好解釋說這手杖是自己卸任總統之時， 美國商界送給他作為紀念的， 自己不方便轉贈他人。 要等自己回到美國， 跟大家討論之後， 再把手杖轉增給李鴻章。
格蘭特回美國後， 再也沒有踏上中國國土。 等到李鴻章與格蘭特再次產生交集， 已經是17年後。
光緒二十二年（1896年）， 值甲午戰爭失敗， 清廷與日本簽訂《馬關條約》後的第二年， 李鴻章被革職， 賦閑在家， 也動了到全球各國去看看的念頭。 李鴻章從北京啟程， 先到俄國， 轉聘歐洲， 曆訪德法各國，最後乘船到美國，踏上了格蘭特的故土。
然而，格蘭特早在11年前，就已經去世了，兩位多年不見的老朋友沒辦法再次敘舊。但格蘭特的夫人尚在人世，李鴻章便前往其家中拜訪，順便拜祭格蘭特的陵墓。
見到格蘭特的夫人後，沒想到夫人還記得格蘭特曾經對李鴻章的諾言，拿出當年那支手杖，遵照格蘭特生前的遺囑，將其贈與了李鴻章。這位美國前總統17年前的承諾，終於向李鴻章兌現。
不過，手杖雖在，卻物是人非。當年格蘭特訪華之時，大清正處“同光中興”，一派前途大好的景象，那時的日本，不過是癬疥之疾。但17年後，大清卻變得羸弱不堪，在甲午一戰慘敗于日本，成了國際上人見人欺的弱國。不知李鴻章見到故人，回想往事，當作何感想。
曆訪德法各國，最後乘船到美國，踏上了格蘭特的故土。然而，格蘭特早在11年前，就已經去世了，兩位多年不見的老朋友沒辦法再次敘舊。但格蘭特的夫人尚在人世，李鴻章便前往其家中拜訪，順便拜祭格蘭特的陵墓。
見到格蘭特的夫人後，沒想到夫人還記得格蘭特曾經對李鴻章的諾言，拿出當年那支手杖，遵照格蘭特生前的遺囑，將其贈與了李鴻章。這位美國前總統17年前的承諾，終於向李鴻章兌現。
不過，手杖雖在，卻物是人非。當年格蘭特訪華之時，大清正處“同光中興”，一派前途大好的景象，那時的日本，不過是癬疥之疾。但17年後，大清卻變得羸弱不堪，在甲午一戰慘敗于日本，成了國際上人見人欺的弱國。不知李鴻章見到故人，回想往事，當作何感想。