秦朝末年， 天下大亂， 諸侯並起， 秦廷以武力強硬鎮壓四方。
秦將章邯乘著打敗項梁的威勢， 會同王離攻打趙國， 圍困趙軍于巨鹿。
宋義率軍走到安陽（今山東曹陽東南）的時候， 下令全軍駐紮下來， 一駐就是四十餘日。
項羽心急如焚， 向宋義進諫道：“秦軍圍困趙王于巨鹿城內， 我軍應該急速渡過黃河馳援， 與趙軍裡應外合必能大破秦軍！”
宋義道：“將軍之論差矣！我給你打個比喻， 用拍死牛身上虻蟲的力量不一定就能拍死蝨子。 如今秦軍攻打趙國， 打勝了， 秦軍就會疲憊， 我軍則可乘其疲憊攻之， 此所謂以逸待勞之道；若然秦軍戰敗， 我軍則乘勢鼓兵西進攻打關中， 必然一舉滅亡暴秦。 所以說不如先讓秦趙相鬥， 等到兩虎俱傷就是我們漁人得利之時了。 若論衝鋒陷陣， 我當然比不上將軍了，
宋義怕項羽再進諫， 頒下軍令道：“猛如虎， 狠如羊， 貪如狼， 強悍不奉軍令者， 皆斬！”
果然， 項羽不敢再進諫。 接著， 宋義派兒子宋襄到齊國輔佐齊王， 並離開軍營親自將兒子一路送到無鹽， 而且又大肆飲宴數日後才回到軍營， 此時， 軍營中已經糧草無多， 士卒多有饑色。 宋義在軍中的威望大為下降。
至此， 項羽終於通過宋義的言辭和所為完全明白， 宋義根本就不想去救援巨鹿， 他是想作壁上觀。
因此項羽氣憤道：“諸侯戮力而攻打暴秦， 現在趙軍受困于巨鹿， 懸於危亡之中， 大軍卻久留不行！如今戰禍連年， 天災不斷， 百姓饑苦， 向他們征來這些軍糧實屬不易， 可是這些軍糧目前也已所剩無幾了。
項羽於是提劍將宋義誅殺， 奪取兵權， 破釜沉舟救援趙國， 于巨鹿大敗章邯、王離四十余萬大軍。