中國人熱衷當官， 恐怕是從宋朝開始的。 從宋朝的稱謂看， 那時全民皆官：皇帝叫官家、丈夫叫官人、客戶叫客官、觀眾叫看官， 就連做生意的西門慶、殺豬的鎮關西， 都成了“大官人”。 在宋朝社會， 幾乎無人不官。 造成這一社會現象的， 當然是皇帝與民眾之間的“官員”。
可以說， 從宋朝開始， “官”才成為一個大的群體。 首先是因為， 在宋朝， 普通百姓真的可以通過考試做官。 以科舉的方式， 從平民中選拔官員， 從隋唐開始， 隋朝沒有模式可以借鑒， 而且整個隋朝只存在三十多年。 唐朝是貴族科舉， 唐朝共有狀元251個， 有名有姓的139個， 能查出家庭背景的74個， 這74個人裡面， 69個出身官僚家庭， 其中59個家世顯赫， 真正出身平民的只有可憐的5個人！
第二， 宋朝科舉的錄取率很高。 從宋朝開始， 出現了極為臃腫龐大的官僚體系， 需要大量官員。 即便是考不上， 也可以按照“特奏名制”給予科班出身， 給個小官做做。
第三， 宋朝的官員待遇非常好。 宋朝官員工資很高， 還受趙匡胤“誓碑”保護， 整個宋朝不殺文官。
第四， 寒門子弟讀書通道很寬。 在宋朝， 理論上來說， 貧寒子弟只要認真讀書， 就能迅速當上大官， 改變整個家族數代人的命運。 讀書是很花錢的事業， 貧寒子弟讀不起， 宋朝的考試內容確定為經學， 對所有階層子弟敞開大門。 另外， 宋朝的印刷術發達， 考試所需教材的價格很低， 一般家庭的孩子也能讀書， 這就促成了教育機會的公平。