拓跋嗣， 北魏道武帝拓跋珪的長子。 拓跋嗣年少時就聰明大度， 非常孝順父母， 深得拓跋珪的喜愛。 西元403年， 12歲的拓跋嗣被道武帝封為齊王， 拜相國， 加車騎大將軍。
在當初立拓跋嗣為太子時， 拓跋珪擔心將來出現母后專權的現象， 決定效仿漢武帝殺鉤弋夫人的舊例， 將拓跋嗣的親生母親劉氏殺死。 這就是代國及北魏後世一直承襲的“子貴母死”的殘忍制度， 這種制度對政權的穩固是有一定作用的， 基本上杜絕了外戚專權的後患。 但是， 拓跋嗣是一個非常孝順的孩子， 得知母親被殺後、他非常傷心， 就整日地哭泣。 而當時被“寒食散”折磨得本來就煩躁不安的拓跋珪知道後非常生氣， 準備召見拓跋嗣要進行狠狠地訓斥。 拓跋嗣的左右就勸他， 說現在皇上正在氣頭上， 你去了保不定會出什麼意外， 不如先找個理由外出躲避一陣子， 等皇上氣消了，
西元409年， 道武帝拓跋珪被二兒子拓跋紹殺害， 京都一片混亂。 在外的拓跋嗣聽到消息後立即趕回都城。 拓跋紹幾次派人尋找拓跋嗣想殺掉他， 但都沒有成功。 最終， 拓跋嗣聯絡諸大臣殺死了拓跋紹及其母親賀氏等十餘人，
拓跋嗣即位時， 北魏已經統一了北方大部分地區， 但還有一些小的割據政權存在。 他清楚地認識到,要想消滅這些政權， 必須要有強大的國力作後盾。
在對外政策上， 拓跋嗣採取了和他父親不同的策略， 他為了鞏固統治， 沒有在一開始就東征西戰， 而是採取撫和的政策。 西元414年， 拓跋嗣遣使通後秦、柔然及北燕， 又下詔令平南將軍、相州刺史尉古真與劉裕相互交往聯繫。 在採取撫和政策的同時， 對於一些侵犯北魏的敵人，拓跋嗣也毫不猶豫的出兵征伐。西元410年,他就親率大軍擊退柔然的侵掠。
此外，拓跋嗣也曾覬覦過南朝劉宋政權。西元416年八月,劉裕親大軍討伐後秦。後秦因飽受內憂外患，早已今非昔比，於是急忙向北魏求援。拓拔嗣派出10萬精騎，但並沒有真正進攻東晉軍隊，只在黃河邊牽制晉軍，想從中拾取便宜。劉裕指揮諸士兵擺出“卻月陣” ，以2700士兵加上100張可發尖槊的大弩，大敗魏軍。由此，拓跋嗣再不敢小視劉裕，他聽從謀臣崔浩的建議，不再與晉軍為敵。直到劉裕去世，拓跋嗣才再次出兵劉宋，佔領了司州、袞州及豫州的大部分土地,促 成南北對峙的局面。
有句古話說的不錯，人心高過天，做了皇帝想登仙。為了長壽成仙，拓跋嗣和他的父親拓跋珪一樣，令人煉製長壽仙丹“寒食散”，並大量服食，這“寒食散”是由多種有毒的礦物質煉製，過多地服食就導致他的體內毒素漸漸增多，身體也就逐漸衰弱。幸好他沒有像他父親那樣犯多疑症。但為了防止出現不測，拓跋嗣立就15歲的拓跋燾為太子，讓其臨朝聽政，並安排長孫嵩、山陽公奚斤、北新公安同、穆觀、丘堆、崔浩等六位文武大臣輔佐太子。
西元423年十一月，拓跋嗣毒發死于平城西宮。對外宣稱被人投毒，把身邊服侍的宮女及煉藥房的所有人員全部處死，終年32歲，沒有長生不老反而英年早逝，死後葬于金陵，諡“明元帝” ，廟號“太 宗” 。
此外，拓跋嗣也曾覬覦過南朝劉宋政權。西元416年八月,劉裕親大軍討伐後秦。後秦因飽受內憂外患，早已今非昔比，於是急忙向北魏求援。拓拔嗣派出10萬精騎，但並沒有真正進攻東晉軍隊，只在黃河邊牽制晉軍，想從中拾取便宜。劉裕指揮諸士兵擺出“卻月陣” ，以2700士兵加上100張可發尖槊的大弩，大敗魏軍。由此，拓跋嗣再不敢小視劉裕，他聽從謀臣崔浩的建議，不再與晉軍為敵。直到劉裕去世，拓跋嗣才再次出兵劉宋，佔領了司州、袞州及豫州的大部分土地,促 成南北對峙的局面。
有句古話說的不錯，人心高過天，做了皇帝想登仙。為了長壽成仙，拓跋嗣和他的父親拓跋珪一樣，令人煉製長壽仙丹“寒食散”，並大量服食，這“寒食散”是由多種有毒的礦物質煉製，過多地服食就導致他的體內毒素漸漸增多，身體也就逐漸衰弱。幸好他沒有像他父親那樣犯多疑症。但為了防止出現不測，拓跋嗣立就15歲的拓跋燾為太子，讓其臨朝聽政，並安排長孫嵩、山陽公奚斤、北新公安同、穆觀、丘堆、崔浩等六位文武大臣輔佐太子。
西元423年十一月，拓跋嗣毒發死于平城西宮。對外宣稱被人投毒，把身邊服侍的宮女及煉藥房的所有人員全部處死，終年32歲，沒有長生不老反而英年早逝，死後葬于金陵，諡“明元帝” ，廟號“太 宗” 。