外太陽系行星
長久以來， 人類一直致力於探尋宇宙中是否存在另一顆地球。 時至今日， 憑著智慧和毅力， 人類之前發現了第一顆太陽系外的行星——飛馬座51號，
而後陸陸續續又找到了若干顆外太陽系行星。
然而，
這些新發現的行星，
是否和地球以同樣的方式形成?在它們之中是否也存在著另一個文明世界?這些都是我們急欲尋求解答的。
現在， 天文物理學家最想瞭解的是新發現的外太陽系行星與行星形成的關聯性， 並以此來評估在銀河系中， 類似地球般行星存在的可能性。 目前人類對恒星及行星形成的理論已有很大的發展， 但在新的行星系發現之前， 這些行星形成的學說只能用來解釋我們的太陽系而已。 令人振奮的是， 目前天文學家已經發現了若干顆外太陽系行星， 下面我們就簡單地討論一下這些新發現的行星告訴了我們些什麼。
行星與棕矮星
幾年前， 天文學家就已發現相對於一般恒星而言品質非常低的伴星， 其中包括所謂的脈衝星行星及棕矮星，
它們都同樣令人感到困惑。 正確指認所發現的低品質伴星到底是棕矮星還是行星， 是一件很困難的事。 除了分類命名外，
太陽系有兩顆巨大的氣體行星——木星與土星，
它們的品質都不超過太陽品質的0.1％。
棕矮星的形成過程和恒星一樣，
但品質小於0.08個太陽品質(在恒星演化過程中，
點燃氫的熱核反應所需的最低品質為0.08個太陽品質)。
因為缺少熱核能，
並且主要是由氫和氦所構成，
因此棕矮星的內部結構和巨大氣體行星極為相似。
例如Gliese229的伴星為一顆棕矮星，
其光譜有很大的甲烷吸收帶，
跟木星很像。
巨大氣體行星和棕矮星的不同之處在于它們形成的機制， 木星及土星的核心為似冰及似岩的物質。
如果真的發生了這種情況，到時必然會有其他定義星體的方法。現在，多數研究恒星與行星形成的科學家，他們主張利用形成機制來區別恒星與行星：恒星是由稠密的星際介質，如氣體和塵埃組成的雲氣所生成的；而行星則是在恒星大致成形後才開始產生的，由環繞在恒星軌道上的碎屑物組成。
棕矮星乎?行星乎?
在新發現的行星中，有三顆行星的軌道具較大的離心率，即圍繞著16CygaaiB、70Virginis及HD114762的三顆行星。依行星形成理論來看，行星的軌道應該是近乎圓形的，而且在軌道面飄移過後，軌道只會變大變小而已，應該不會改變形狀。因此科學家認為，勢必有某些其他因素在這三顆行星形成之後對它們的軌道造成擾動，使其離心率變大。圍繞著16CygniB的行星，其軌道是受中央星的伴星16CygniA所影響，漸漸變成離心率高的橢圓形軌道；而另外兩顆行星的品質皆大於6倍木星品質，遠超過行星形成所需的最大品質，所以有天文學家認為它們可能是棕矮星而非行星。因為棕矮星的形成方式和行星不同，所以比起任何行星，它們可以以高離心率及高品質存在。
形成的機制
太陽系行星的形成，從恒星雲氣收縮塌陷而產生原始太陽，氣體、塵埃組成的盤狀雲氣繞著原始太陽旋轉，並開始朝轉軸兩極上下噴出噴射流。
在大部分繞星雲氣被重力吸落至恒星上之後，剩下的物質會凝結，並在繞星盤面上產生許多微行星。這些微行星在重力作用下反復撞擊、結合，逐漸形成原始行星。位於太陽系內側的行星因為受太陽高溫的影響，大部分的組成物是一些不揮發的粒子，因而只能形成品質小且類似地球的類地行星；而位於太陽系外側的行星因為需要大量物質的供應，所以它們應該在距恒星數個天文單位遠的地方形成類似木星的巨大氣體行星(繞星盤在此處含有較多行星形成時所需的物質)。然而，在我們所發現的太陽系外行星系中，大部分行星距中央主星都在1天文單位以內。以太陽系的形成理論來看，在距中央主星如此近的距離內，巨大行星是不可能存在的，所以這些巨大行星的形成方式可能和太陽系內巨大行星的形成方式有很大的差異。
在我們陸續觀察到的現象中，最主要的進展之一是：發現一些非常年輕的恒星和老的恒星一樣，也擁有伴星。這個發現意味著伴星在主星形成前就存在了。在原始恒星雲氣收縮塌陷階段，原始的雲氣受本身重力的影響，在塌陷的過程中分裂成兩個或更多個團塊；其中一塊變成恒星，另外的變成了行星和棕矮星。而距恒星很近的棕矮星，因為受到恒星高溫的影響，從而變成了和木星一樣的氣體行星。另一種可能的解釋是：巨大氣體行星原本和太陽系中的木星及土星一樣，誕生於距中央恒星較遠的地方，而後受到圓盤的重力吸引，才慢慢遷移到現今的位置。停止遷移的機制可能有二：其一是受恒星和行星之間重力的影響，一旦行星非常靠近恒星，行星表面就會有潮汐漲高的情形，此時潮汐力會對行星產生一股推力，以抵抗圓盤對行星的吸引力；另一個原因可能是磁場，當行星飄移到靠近恒星的某個範圍內時，受恒星磁場的影響，圓盤的引力就不足以再繼續作用，而行星就停止向內飄移。
脈衝星行星
被認為是在超新星爆炸成中子星之後形成的。在超新星爆炸的過程中，形成了脈衝星及脈衝星周圍的吸積盤。脈衝星能高速旋轉，歸因於由吸積所獲得的角動量。吸積盤最後因脈衝星的高能粒子風作用而消失，只剩下高速旋轉的脈衝星和圍繞著脈衝星的行星。
尋找行星的方法
外太陽系行星可利用直接或間接方法測出。直接的方法是尋找由星體本身所發射或反射的光線，如Gliese229的棕矮星伴星，就是用日冕儀望遠鏡發現的。
但是，直接探測出外太陽系行星較發現棕矮星困難多了。在可見光範圍內，太陽發出的輻射強度較木星反射的輻射強109倍，較地球反射的強1010倍；在紅外線10微米的波長下，太陽輻射的強度較行星反射的強104倍～106倍!所以，在紅外線波段直接偵測外太陽系行星，將會比在可見光範圍內容易，從而成為主要的搜尋方法。尋找軌道距恒星只有幾個天文單位的行星，需要用適當的大型地面望遠鏡或是太空望遠鏡以避免大氣的干擾。
間接尋找外太陽系行星可以用視向速度，第一顆外太陽系行星便是用視向速度發現的。恒星在太空中的視向速度可以由多普勒位移測出，但是測量由行星伴星所造成的額外多普勒位移是件困難的事，這需要一個高解析度的光譜儀及一顆在光譜中擁有許多吸收譜線的恒星。如果恒星的視向速度有週期性的變化，我們便可推測這是因為恒星在繞著系統的質心運轉(行星伴隨著主星將使得此恒星繞著系統的質心做軌道運動)，而視向速度振動的幅度則對其伴星的品質提供了下限。木星造成的太陽視向速度振幅為12米／秒，而目前的視向速度測量儀的靈敏度大約是在10米，秒的範圍。用這種方法更易於發現高品質、短週期的行星。排除第一顆行星所造成的振幅後，若有其他殘餘的振幅，即可推測是否還存在其他行星。脈衝星行星系PSRB 1257+12即是利用此方法找出。
伴星會迅速地向前及向後橫越軌道平面，造成週期性掩蔽恒星。在地面上觀測時，視地球大氣擾動的程度而異，從這些恒星上發出的週期性信號間所產生的相差，可以精確到10
另一個尋找行星的方法是利用微重力透鏡。當前景星體在觀察者及背景星體所發出的光之間移動時，前景星可以改變背景星所發出光線的路徑，使經過前景星的光線更為靠近前景星，這時候觀察者就會發覺光線在前景星處發生了偏折現象，也就是說前景星的存在產生了類似透鏡的作用。1936年，愛因斯坦
根據相對論預測出星際間會有這種現象發生；1986年，帕琴斯基利用這個原理發展出偵測銀河系中暗物質的方法。微重力透鏡除了拿來研究銀河系的結構及暗物質外，最近幾年還用來尋找外太陽系行星。如果行星位於所謂的透鏡區，這時的行星就扮演著前景星的角色，當背景光源經過這一區域時，它的微重力透鏡光線會存在短暫的偏向或異常。這個技術還可以根據背景光源的光線，間接地測出行星的品質及軌道半徑，除此之外，還可以測出用其他測量方法都測不到的昏暗的單、雙星。
儘管外太陽系行星最近幾年才被發現，但天文學家相信已有10個或更多的行星系統存在，最顯著的證據就是在可見光波段環繞著β Pictoris星的行星盤。
在紅外線波段或在毫米波波段，天文學家都已經通過星盤蹤跡氣體分子觀測到行星盤的存在。天文學家發現，在所有年輕的太陽型恒星中，約有一半顯示出原始行星盤存在的證據。這些原始行星盤在理論上可以產生行星，就像我們的太陽系。觀測到原始行星盤不只強烈地支援了行星系統應該普遍存在的理論，而且為研究行星形成過程的天文學家，提供了有關行星盤物理性質狀態的寶貴資料。
外太陽系行星形成的機制究竟是像我們的太陽系，抑或是由別種方式產生?是否有生命存在於其他的星球上?為了解決這些謎題，天文學家開始了一連串的探索計畫。NASA目前打算進行兩項極具野心的大計畫：一項是名為太空干涉儀的實驗，將偵測紅外線的儀器架設在地球的大氣層之上，來找尋太空中更多的其他行星；另一項是“天文生物學”計畫，其目標是研究宇宙中的生命。對外太陽系行星的探索，為我們帶來了解答這些謎題的希望。也許在不久的將來，科學家就能找出是否存在外星生命的證據，從而更進一步地瞭解地球生命的起源。
如果真的發生了這種情況，到時必然會有其他定義星體的方法。現在，多數研究恒星與行星形成的科學家，他們主張利用形成機制來區別恒星與行星：恒星是由稠密的星際介質，如氣體和塵埃組成的雲氣所生成的；而行星則是在恒星大致成形後才開始產生的，由環繞在恒星軌道上的碎屑物組成。
棕矮星乎?行星乎?
在新發現的行星中，有三顆行星的軌道具較大的離心率，即圍繞著16CygaaiB、70Virginis及HD114762的三顆行星。依行星形成理論來看，行星的軌道應該是近乎圓形的，而且在軌道面飄移過後，軌道只會變大變小而已，應該不會改變形狀。因此科學家認為，勢必有某些其他因素在這三顆行星形成之後對它們的軌道造成擾動，使其離心率變大。圍繞著16CygniB的行星，其軌道是受中央星的伴星16CygniA所影響，漸漸變成離心率高的橢圓形軌道；而另外兩顆行星的品質皆大於6倍木星品質，遠超過行星形成所需的最大品質，所以有天文學家認為它們可能是棕矮星而非行星。因為棕矮星的形成方式和行星不同，所以比起任何行星，它們可以以高離心率及高品質存在。
形成的機制
太陽系行星的形成，從恒星雲氣收縮塌陷而產生原始太陽，氣體、塵埃組成的盤狀雲氣繞著原始太陽旋轉，並開始朝轉軸兩極上下噴出噴射流。
在大部分繞星雲氣被重力吸落至恒星上之後，剩下的物質會凝結，並在繞星盤面上產生許多微行星。這些微行星在重力作用下反復撞擊、結合，逐漸形成原始行星。位於太陽系內側的行星因為受太陽高溫的影響，大部分的組成物是一些不揮發的粒子，因而只能形成品質小且類似地球的類地行星；而位於太陽系外側的行星因為需要大量物質的供應，所以它們應該在距恒星數個天文單位遠的地方形成類似木星的巨大氣體行星(繞星盤在此處含有較多行星形成時所需的物質)。然而，在我們所發現的太陽系外行星系中，大部分行星距中央主星都在1天文單位以內。以太陽系的形成理論來看，在距中央主星如此近的距離內，巨大行星是不可能存在的，所以這些巨大行星的形成方式可能和太陽系內巨大行星的形成方式有很大的差異。
在我們陸續觀察到的現象中，最主要的進展之一是：發現一些非常年輕的恒星和老的恒星一樣，也擁有伴星。這個發現意味著伴星在主星形成前就存在了。在原始恒星雲氣收縮塌陷階段，原始的雲氣受本身重力的影響，在塌陷的過程中分裂成兩個或更多個團塊；其中一塊變成恒星，另外的變成了行星和棕矮星。而距恒星很近的棕矮星，因為受到恒星高溫的影響，從而變成了和木星一樣的氣體行星。另一種可能的解釋是：巨大氣體行星原本和太陽系中的木星及土星一樣，誕生於距中央恒星較遠的地方，而後受到圓盤的重力吸引，才慢慢遷移到現今的位置。停止遷移的機制可能有二：其一是受恒星和行星之間重力的影響，一旦行星非常靠近恒星，行星表面就會有潮汐漲高的情形，此時潮汐力會對行星產生一股推力，以抵抗圓盤對行星的吸引力；另一個原因可能是磁場，當行星飄移到靠近恒星的某個範圍內時，受恒星磁場的影響，圓盤的引力就不足以再繼續作用，而行星就停止向內飄移。
脈衝星行星
被認為是在超新星爆炸成中子星之後形成的。在超新星爆炸的過程中，形成了脈衝星及脈衝星周圍的吸積盤。脈衝星能高速旋轉，歸因於由吸積所獲得的角動量。吸積盤最後因脈衝星的高能粒子風作用而消失，只剩下高速旋轉的脈衝星和圍繞著脈衝星的行星。
尋找行星的方法
外太陽系行星可利用直接或間接方法測出。直接的方法是尋找由星體本身所發射或反射的光線，如Gliese229的棕矮星伴星，就是用日冕儀望遠鏡發現的。
但是，直接探測出外太陽系行星較發現棕矮星困難多了。在可見光範圍內，太陽發出的輻射強度較木星反射的輻射強109倍，較地球反射的強1010倍；在紅外線10微米的波長下，太陽輻射的強度較行星反射的強104倍～106倍!所以，在紅外線波段直接偵測外太陽系行星，將會比在可見光範圍內容易，從而成為主要的搜尋方法。尋找軌道距恒星只有幾個天文單位的行星，需要用適當的大型地面望遠鏡或是太空望遠鏡以避免大氣的干擾。
間接尋找外太陽系行星可以用視向速度，第一顆外太陽系行星便是用視向速度發現的。恒星在太空中的視向速度可以由多普勒位移測出，但是測量由行星伴星所造成的額外多普勒位移是件困難的事，這需要一個高解析度的光譜儀及一顆在光譜中擁有許多吸收譜線的恒星。如果恒星的視向速度有週期性的變化，我們便可推測這是因為恒星在繞著系統的質心運轉(行星伴隨著主星將使得此恒星繞著系統的質心做軌道運動)，而視向速度振動的幅度則對其伴星的品質提供了下限。木星造成的太陽視向速度振幅為12米／秒，而目前的視向速度測量儀的靈敏度大約是在10米，秒的範圍。用這種方法更易於發現高品質、短週期的行星。排除第一顆行星所造成的振幅後，若有其他殘餘的振幅，即可推測是否還存在其他行星。脈衝星行星系PSRB 1257+12即是利用此方法找出。
伴星會迅速地向前及向後橫越軌道平面，造成週期性掩蔽恒星。在地面上觀測時，視地球大氣擾動的程度而異，從這些恒星上發出的週期性信號間所產生的相差，可以精確到10
另一個尋找行星的方法是利用微重力透鏡。當前景星體在觀察者及背景星體所發出的光之間移動時，前景星可以改變背景星所發出光線的路徑，使經過前景星的光線更為靠近前景星，這時候觀察者就會發覺光線在前景星處發生了偏折現象，也就是說前景星的存在產生了類似透鏡的作用。1936年，愛因斯坦
根據相對論預測出星際間會有這種現象發生；1986年，帕琴斯基利用這個原理發展出偵測銀河系中暗物質的方法。微重力透鏡除了拿來研究銀河系的結構及暗物質外，最近幾年還用來尋找外太陽系行星。如果行星位於所謂的透鏡區，這時的行星就扮演著前景星的角色，當背景光源經過這一區域時，它的微重力透鏡光線會存在短暫的偏向或異常。這個技術還可以根據背景光源的光線，間接地測出行星的品質及軌道半徑，除此之外，還可以測出用其他測量方法都測不到的昏暗的單、雙星。
儘管外太陽系行星最近幾年才被發現，但天文學家相信已有10個或更多的行星系統存在，最顯著的證據就是在可見光波段環繞著β Pictoris星的行星盤。
在紅外線波段或在毫米波波段，天文學家都已經通過星盤蹤跡氣體分子觀測到行星盤的存在。天文學家發現，在所有年輕的太陽型恒星中，約有一半顯示出原始行星盤存在的證據。這些原始行星盤在理論上可以產生行星，就像我們的太陽系。觀測到原始行星盤不只強烈地支援了行星系統應該普遍存在的理論，而且為研究行星形成過程的天文學家，提供了有關行星盤物理性質狀態的寶貴資料。
外太陽系行星形成的機制究竟是像我們的太陽系，抑或是由別種方式產生?是否有生命存在於其他的星球上?為了解決這些謎題，天文學家開始了一連串的探索計畫。NASA目前打算進行兩項極具野心的大計畫：一項是名為太空干涉儀的實驗，將偵測紅外線的儀器架設在地球的大氣層之上，來找尋太空中更多的其他行星；另一項是“天文生物學”計畫，其目標是研究宇宙中的生命。對外太陽系行星的探索，為我們帶來了解答這些謎題的希望。也許在不久的將來，科學家就能找出是否存在外星生命的證據，從而更進一步地瞭解地球生命的起源。