一奸臣入獄：追究此案，我命休矣；刑部欲上奏被攔：傻，中計了！

明朝奸臣嚴嵩發跡很晚， 63歲才拜相入閣， 但頗有權術， 很受煉丹皇帝嘉靖寵倖， 竊權主政長達21年之久。 當時， 嚴嵩被稱為“大丞相”， 兒子嚴世蕃被稱為“小丞相”， 父子倆人狼狽為奸， 殘害忠良、魚肉百姓。 史書記載， 嚴世蕃生得“短項肥體”， 一眼失明， 但天資聰慧、博文通才， 據傳嚴嵩所寫青詞， 實際上都是嚴世蕃代筆， 所以嚴嵩能在嘉靖朝受到重用， 有嚴世蕃的功勞在。

嚴世蕃非科舉走上仕途， 而是借他父親的光， 先入國子監讀書， 後做官， 累遷至工部右侍郎， 掌管全國工程。 嚴氏父子長期把持朝中官吏任選、升遷， 官無大小皆有定價， 他們不看官員口碑能力， 一切都以賄金為准。 守衛邊關將領為了保官升職， 也得拿出軍餉賄賂他們父子， 以致軍士消極抵禦外敵騷擾， 造成了北方韃靼貴族軍和東南倭寇對明朝的嚴重威脅。

針對嚴氏父子罪行， 一些正直官員上疏揭露，

其中最著名的當數錦衣衛經歷沈練和兵部員外郎楊繼盛的疏論， 但最終嘉靖皇帝聽信讒言， 兩位慘遭冤殺。 通過瘋狂聚斂， 嚴世蕃可謂富可敵國， 他生活驕奢淫逸， 妻妾數十人， 用的是象牙床、金絲帳， 經常朝歌夜舞。 後來， 耽于酒色的嚴世蕃， 逐漸對拍皇帝馬屁不怎麼熱心了， 年老昏聵的嚴嵩只好自己揣摩上意， 嘉靖慢慢對其疏遠了。

同為內閣輔臣的徐階察言觀色， 知道整垮嚴嵩的時機已到， 授意禦史從經濟問題著手， 從而一舉抓住了嚴世蕃把柄， 將其逮入獄中。 嚴嵩急得五內俱焚， 當即以退為進， 上表替兒子請罪， 但嘉靖對他們父子恩寵已失， 不再刻意偏袒。 嚴世蕃到底聰明過人， 於是設了一條奇計為自己脫難， 他對前來探監黨羽說道：“貪污案我並未放在心上， 唯恐殺沈楊一案被追究， 那我命就休矣， 你們千萬得將此案蓋住。 ”

嚴世蕃這番話， 很快被某些黨羽邀功， 通報給負責此案的刑部官員們。 刑部官員正愁嚴世蕃貪污罪太輕， 於是補上了嚴世蕃冤死沈楊的重罪。

上奏之前， 徐階趕緊將其攔下， “傻呀， 此奏章一上， 只怕嚴世蕃立馬就脫罪了”。 刑部官員迷惑不解， 徐階解釋道：“當年沈楊被殺， 那是皇上親自下過旨的， 把這個案翻起來豈不是彰顯皇上錯誤嗎？皇上顧忌自己面子， 自然會放嚴世蕃一馬的。 ”

於是，

徐階親自刪改， 換了另外三條罪名：嚴世蕃與其黨羽勾結倭寇；訓練私人武裝， 圖謀不軌；他還讓術士勘測有王氣土地， 上面蓋樓居住。 嘉靖一看奏章， 咬牙切齒， 於是將嚴世蕃定為死罪。 嚴世蕃被斬， 嚴嵩自然無法在朝廷立足， 嘉靖將他削籍為民， 家產抄沒。 兩年後， 87歲的嚴嵩在貧病交加中死去， 既無棺木下葬， 也沒有前去弔唁的人。