西漢末年, 是同幾百年後的東漢末年一樣混亂的時期。 此時王莽的新朝已經無力掌控局勢, 天下大亂, 起義軍四起。 聲勢浩大的綠林軍一路勢如破竹, 不久, 綠林軍將領王匡, 王鳳擁劉玄為帝。 劉玄是漢家正統皇族血脈, 於是, 名正言順地, 西元23年, 劉玄在淯水稱帝, 改年號為更始, 史稱更始帝。
古來能在亂世中稱帝並成功笑到最後的人, 機遇與才能缺一不可。 劉玄可能有當皇帝的機遇, 卻不一定有著足夠的心性和才幹。 更始元年的時候, 大將劉縯攻破宛城, 威名盛極一時。 劉玄卻坐不住了, 本來人們都說, “狡兔死, 走狗烹”, 可是在大家還正一起齊心協力創業打拼的時候, 劉玄就忍不住殺掉了他手下最厲害的大將。 德不配位, 大概就是這樣。
當年九月, 綠林軍攻克長安, 王莽死, 新朝亡。 次年二月, 劉玄定都長安。 此時, 天下大勢綠林占優, 劉氏皇族重新成為天下之主。 劉玄很高興, 覺得情勢一片大好, 他自以為可以穩坐皇位, 高枕無憂了。 於是, 他昏庸無能的本性開始更多地暴露出來。
進入長安後, 劉玄便沉湎於酒色之中, 終日在後宮快活, 不理朝政。 他甚至派親信代替自己在帳後與朝臣議事, 糊弄眾臣子。
此時天下仍未安定, 鹿死誰手尚未可知。 新朝勢力還有殘餘未滅, 赤眉軍更是在將領樊崇的帶領下一路高歌猛進,
在赤眉軍的壓迫下, 幾位重臣決定暫避鋒芒, 棄城逃走。 可是劉玄卻不同意了, 做慣了神仙就很再難回到奔波勞累的日子,
到了宮裡,被召見的五人來了四人,劉玄遲疑不定。張卬幾人來了卻遲遲沒見到皇帝,疑心頓起。終於忍不住,張卬和另外兩人奪門而出。此時還剩申屠建留在屋內,刀斧手出,申屠建慘死刀下。不得不叛了,逃出宮後,張卬立即召集人馬,殺向宮中。劉玄逃跑很快,跑到了趙萌處。最後是在丞相李松的幫助下,叛亂平息,劉玄重回長安城。可是此時,赤眉軍也到了。剛經過動盪的更始不敵赤眉,最後守將投降,劉玄又一次飛快地出逃。至此,劉玄再無捲土重來的機會,剛誕生兩年的更始政權也就這樣滅亡了。
到了宮裡,被召見的五人來了四人,劉玄遲疑不定。張卬幾人來了卻遲遲沒見到皇帝,疑心頓起。終於忍不住,張卬和另外兩人奪門而出。此時還剩申屠建留在屋內,刀斧手出,申屠建慘死刀下。不得不叛了,逃出宮後,張卬立即召集人馬,殺向宮中。劉玄逃跑很快,跑到了趙萌處。最後是在丞相李松的幫助下,叛亂平息,劉玄重回長安城。可是此時,赤眉軍也到了。剛經過動盪的更始不敵赤眉,最後守將投降,劉玄又一次飛快地出逃。至此,劉玄再無捲土重來的機會,剛誕生兩年的更始政權也就這樣滅亡了。