圍棋高手都懂一句術語：棄子爭先。 就是說， 當你為了救出一塊孤棋， 需要承受更大代價時， 不妨果斷放棄， 轉身去謀求更大的利益。
西元75年（漢明帝永平十八年）八月， 漢章帝劉炟（da）剛剛接盤上位， 面前就擺放著這樣一道頭疼的難題。 這道難題是他爹的政治遺產之一。 為了收拾被王莽重新啟動的匈奴人， 漢明帝複製了當年漢武帝的戰略——打通西域， 斬斷匈奴右臂。 西元74年， 朝廷派出了以“將二代”為核心的精銳騎兵一萬四千人， 遠征西域。
這批“將二代”相當給力， 特別是耿秉大膽穿插， 直取要害， 使得東漢西征軍順利地攻破了車師國。 次年二月， 在重新設置了西域都護和戊、己校尉後， 竇固、耿秉率大軍班師凱旋。 當時的西域， 東漢有三個戰略支撐點， 一個是塔里木北緣的西域都護陳睦駐地西域都護府， 一個是戊己校尉關寵據守的柳中城， 另一個就是戊己校尉耿恭屯戍的金蒲城。
次年三月， 數萬北匈奴大軍勢如破竹， 攻破了歸附漢帝國的車師後國， 招降了西域北部焉耆、龜茲等小國， 西域都護陳睦殉國， 駐紮柳中城的關寵部、駐紮金蒲城的耿恭部被合圍。 時值漢明帝駕崩， 朝廷無暇西顧， 無法發兵援救。
匈奴人驚慌地發現， 城裡射出的箭很怪異——一旦被射中， 傷口會潰爛漫延， 而且血液沸騰， 傷者很快痛苦地死去。 城頭上的漢兵還齊聲喊話， 大搞心理攻勢：“漢家神箭， 其中瘡者必有異！”匈奴人不知道， 這是耿恭用毒藥塗在箭頭上產生的效果。 這種大規模化學武器攻擊， 讓草原民族心理上產生了極度的恐慌。 適逢天降暴雨， 耿恭抓住時機， 率眾突圍而出。
他看到疏勒城旁邊有澗水，
又堅固，
就放棄金蒲城，
帶著他的小分隊佔據疏勒。
不出所料，
這年七月匈奴又來攻擊。
匈奴人截斷了澗水，
城中斷水。
漢軍掘地十五丈，
竟然打不出井水，
士兵們乾渴難耐，
只能榨馬糞汁飲用。
耿恭急得擼起袖子，
加入淘井隊伍中。
領導帶頭幹，
果然不一樣，
一會兒泉水奔湧而出，
士兵們跪地高呼“萬歲！”，
聲震數裡。
耿恭派人向朝廷請求援兵支援， 當信使到達東漢都城洛陽之時，
耿恭退守至疏勒城（今新疆吉木薩爾縣），匈奴人窮追不捨，大軍壓境，圍困了疏勒城整整三百天。在此期間，漢軍為了填飽肚子，只好把鎧甲上的皮革剝下來煮了吃。鎧甲吃完了，就拆弓弩上的皮條和獸筋。與此同時，匈奴人的進攻卻一天也沒有停止。此時朝廷就算收到了會不會派兵救援？這些問題讓所有人都心裡沒底，但身為漢軍士兵，沒有人投降。
此刻，七千騎兵日夜兼程，趕往西域。可惜此時關寵部早已全軍覆沒，憤怒的漢軍一舉拿下交河城，斬殺數千匈奴聯軍，俘獲三千餘人，西域各國又立刻歸降漢朝。可是耿恭部遠在天山以北，照這情形應該也已經全軍覆沒了吧？如果前往，遇到匈奴伏擊怎麼辦？此時形勢大好，正好班師回朝，何必冒這個風險？
此時，軍中一個叫范羌的軍官認為應該前去救援，他相信大漢的士兵仍然在戰鬥，無論如何都應該前往救援，既然這些漢軍士兵沒有投降，說明他們相信朝廷一定會派援軍，這是士兵對自己國家的信任，那麼無論如何都應該派兵去救。於是經過商議，範羌帶領兩千騎兵奔襲疏勒城。在天山峽谷穿越許久，他們終於看到一絲亮光。走進後，他們看到了那隱約的漢軍旗幟在寒風中飛舞。所有人都為之感動，這麼長時間了，這些士兵仍然在堅守。城中的26名漢軍士兵愣住了：他們本以為是匈奴聯軍的又一次進攻，沒想到是朝廷的援兵！兩隊士兵在城中相擁而泣，隨後以最快的速度撤出了疏勒城。
匈奴人在後面拼命追擊，漢軍且殺且走，一路上又不斷有人倒下。到三月抵達玉門關時，耿恭部最終生還者只有十三人。這十三人早已形削骨立、不成人形，身上穿的也已經不能叫衣服，只能說是沾滿血跡和污漬的一條條爛布片。當時駐守玉門關的中郎將鄭眾，見到這十三名勇士歸來，感動不已，親自為他們沐浴更衣，並給皇帝上疏為十三勇士請功：“恭以單兵守孤城，當匈奴數萬之眾，連月逾年，心力困盡，鑿山為井，煮弩為糧，出於萬死，無一生之望。前後殺傷醜虜數百千計，卒全忠勇，不為大漢恥，恭之節義，古今未有。宜蒙顯爵，以厲將帥。”
耿恭退守至疏勒城（今新疆吉木薩爾縣），匈奴人窮追不捨，大軍壓境，圍困了疏勒城整整三百天。在此期間，漢軍為了填飽肚子，只好把鎧甲上的皮革剝下來煮了吃。鎧甲吃完了，就拆弓弩上的皮條和獸筋。與此同時，匈奴人的進攻卻一天也沒有停止。此時朝廷就算收到了會不會派兵救援？這些問題讓所有人都心裡沒底，但身為漢軍士兵，沒有人投降。
此刻，七千騎兵日夜兼程，趕往西域。可惜此時關寵部早已全軍覆沒，憤怒的漢軍一舉拿下交河城，斬殺數千匈奴聯軍，俘獲三千餘人，西域各國又立刻歸降漢朝。可是耿恭部遠在天山以北，照這情形應該也已經全軍覆沒了吧？如果前往，遇到匈奴伏擊怎麼辦？此時形勢大好，正好班師回朝，何必冒這個風險？
此時，軍中一個叫范羌的軍官認為應該前去救援，他相信大漢的士兵仍然在戰鬥，無論如何都應該前往救援，既然這些漢軍士兵沒有投降，說明他們相信朝廷一定會派援軍，這是士兵對自己國家的信任，那麼無論如何都應該派兵去救。於是經過商議，範羌帶領兩千騎兵奔襲疏勒城。在天山峽谷穿越許久，他們終於看到一絲亮光。走進後，他們看到了那隱約的漢軍旗幟在寒風中飛舞。所有人都為之感動，這麼長時間了，這些士兵仍然在堅守。城中的26名漢軍士兵愣住了：他們本以為是匈奴聯軍的又一次進攻，沒想到是朝廷的援兵！兩隊士兵在城中相擁而泣，隨後以最快的速度撤出了疏勒城。
匈奴人在後面拼命追擊，漢軍且殺且走，一路上又不斷有人倒下。到三月抵達玉門關時，耿恭部最終生還者只有十三人。這十三人早已形削骨立、不成人形，身上穿的也已經不能叫衣服，只能說是沾滿血跡和污漬的一條條爛布片。當時駐守玉門關的中郎將鄭眾，見到這十三名勇士歸來，感動不已，親自為他們沐浴更衣，並給皇帝上疏為十三勇士請功：“恭以單兵守孤城，當匈奴數萬之眾，連月逾年，心力困盡，鑿山為井，煮弩為糧，出於萬死，無一生之望。前後殺傷醜虜數百千計，卒全忠勇，不為大漢恥，恭之節義，古今未有。宜蒙顯爵，以厲將帥。”