1937年7月7日， 抗戰全面爆發， 當年12月， 日軍攻陷民國首都南京， 國民政府宣佈將重慶作為戰時陪都， 直到抗戰勝利之後， 才把首都遷回南京。
1938年至1945年的這7年時間裡， 重慶成為全中國乃至全世界矚目的焦點， 無數的精英、資源皆聚集於此， 以完成擺脫被侵略、被壓迫命運的重大使命。
但是， 當時的侵華日軍既然攻陷了南京， 自然不會放過重慶， 但終因力所不能及， 抗戰期間， 日軍的爪牙並未伸到重慶。 雖不曾染指重慶， 但日軍又怎會就此甘休？為了動搖重慶國民政府的抗戰決心， 迫使其屈服投降， 從1938年至1943年， 日軍出動大量飛機對重慶進行了數年慘無人道的戰略轟炸， 史稱“重慶大轟炸”。
這種背景之下， 就爆發了1941年的“大隧道慘案”事件， 它與“花園口決堤”、“長沙大火”並稱為抗戰時期的中國三大慘案。
1941年6月5日晚上9時左右， 日軍出動24架飛機分三批輪番轟炸重慶， 空襲時長達5個小時， 因為當時未及時對市民進行疏散， 所以大量民眾擁向公共防空隧道（十八梯大隧道）中， 造成洞內人數超過原來的容納量， 極度擁擠。
由於管理隧道口的憲兵及防護人員緊鎖柵門， 不准隧道內的市民在空襲期間出入隧道， 在長達10小時的高溫和嚴重缺氧的情況下， 上萬（有官方和民間不同人數說法）左右避難民眾因通風不暢導致窒息， 同時又發生推擠踐踏， 造成了駭人聽聞的防空隧道慘案， 史稱“大隧道慘案”。
大隧道慘案發生後， 重慶衛戍總司令兼重慶防空司令劉峙想出了一個蠢辦法， 他急忙派出衛戍司令部的卡車， 把所有窒息而死的人， 運至朝天門河壩， 用意是這些人因缺氧而死， 運至河邊空氣新鮮處， 或可復活。 但是， 參加搶救的士兵、服務隊員視人民生命如兒戲， 他們把屍體拖出洞門， 有些還未死的， 被他們拖死；有些尚有一絲氣息，
大隧道慘案的發生使重慶輿論為之震驚， 重慶市民強烈要求懲辦責任者。 對於劉峙的愚蠢做法， 蔣介石大罵：“娘希匹！”， 下令免去劉峙的重慶防空司令職務。