倡優， 在古代泛指為君王取樂而進行歌舞， 音樂等表演或者雜技以及小丑等人的統稱。 也被稱為優伶， 倡伎， 最早出現于秦朝， 在後漢書也多有記載。 “倡”字多指表演雜技滑稽戲之人， 而“伎”字後來又專門指表演歌舞的女藝人， 後來發展為“樂妓”。
秦漢時期， 掌管宮廷音律的機構被稱為樂府， 而進行民俗歌舞表演的舞女很多出自于各大家族， 比如說長平公主家的衛子夫， 跳舞好看被選進宮的趙飛燕。
到了唐朝， 掌管宮廷音樂的被稱為太樂署， 因此李世民專門在太常寺內又設置了一個部門， 從宮女之間和民間專門挑選擅長表演的女人在禁宮內為皇帝表演來自民間的歌舞， 稱之為樂妓， 讓新王朝統治者可以更好地享受歌舞戲劇等表演。 這就是內教坊， 是不允許外人隨便出入的。
我國歷史上最著名的歌舞表演秦王破陣樂就出自於這個時期。 此時的樂妓專供君王享樂， 成為一個正式的職業出現在了歷史的舞臺。
而唐玄宗時期， 國家富庶， 文化繁榮， 因此又設立了外教坊， 分為左右教坊和宜春院。 這時候的外教坊已經稱為宮妓所在， 受帝王寵愛的才能被選入宜春院， 並不對外。
這時的樂妓個個都有一身好本領， 歌舞業極其發達， 綠腰舞， 驚鴻舞都是出自這一時期。 官府把樂妓稱為賤民。 而此時民間對於職業的等級劃分三教九流， 就也把倡優劃進了下九流。
宋朝對於教坊的設置延續了唐朝， 而到了明朝就改為教坊司， 這時的教坊司已經不是挑選擅歌舞之人入內為帝王表演，
裡面的女人或前朝貴族的女眷， 被俘將領的女眷， 獲罪大臣的女眷， 因為這些人曾經都出身高貴， 本身就學過歌賦， 因此經過教坊司的調教之後， 很受一些官員的歡迎。
但是對於曾經冰清玉潔的大家閨秀來說，
到了清朝就廢除了教坊司， 宮廷歌舞改為由太監表演。 而樂妓則在民間成了真正以接客為生的妓女。 著名的揚州瘦馬就是出自於清朝， 此時的妓女也有高檔和低檔之分， 高檔的就有一技之長， 低檔的就是提供性交易。
新中國建立後，中國境內幾十年沒有娼妓，而後社會發展，經過改革開放，人們解放了思想也解放了行為，無論高級低級都是以提供性交易為主。大家提起來妓女一邊鄙視她們的低賤，一邊又羡慕她們掙錢多。而政府雖然屢次打擊這一行業，比如東莞掃黃，關閉了天上人間等會館，但是妓女還是屢禁不絕。
新中國建立後，中國境內幾十年沒有娼妓，而後社會發展，經過改革開放，人們解放了思想也解放了行為，無論高級低級都是以提供性交易為主。大家提起來妓女一邊鄙視她們的低賤，一邊又羡慕她們掙錢多。而政府雖然屢次打擊這一行業，比如東莞掃黃，關閉了天上人間等會館，但是妓女還是屢禁不絕。