作者：金滿樓
通常認為， “支那”一詞最早源于天竺（古印度）對古代中國的稱呼， 其在唐、宋時即已被音譯為中文。
如古印度兩大史詩《摩訶婆羅多》、《羅摩衍那》中， 都曾以“cina”來指稱中國。 而“cina”的本義， 有說是“絲”的意思， 也有說秦朝之“秦”的音譯。
之後的“Sinoa”、“China”、“Chine”等， 都被認為來源於“cina”這個詞。
如傳教士利瑪竇在其“中國雜記”中認為， “China”一詞由“Cin”(即秦)而來， 其認為葡萄牙人從交趾人和暹羅人那兒學來的， 而交趾人和暹羅人稱中國為Cin。
除“支那”的譯法外， 國中尚有“脂那”、“至那”、“震旦”、“振旦”、“ 真丹”等用法。 如馬相伯曾在上海設立的“震旦大學”， 其中“震旦”一詞，
從歷史脈絡看， “cina”一詞在漢明帝時隨佛教傳入中國， 高僧音譯為“支那”。 “支那”一詞， 在印度含有智慧之意， 而此雲“漢地”， 亦指東方文物之國， 系褒義詞。
如唐玄宗曾寫過一首名為《題梵書》的詩， 曰：
鶴立蛇形勢未休， 五天文字鬼神愁。
支那弟子無言語，
這是在歌頌梵語的艱深奧妙， 可見並無貶義。
此後， 中國佛教徒如明代憨山大師也有用這詞來稱謂中國的， 但使用頻率不高。
唐朝以後， “支那”一詞通過佛教交流傳入日本。 但在很長時期內， 這一說法僅在佛教或文學圈內偶然使用， 如《今昔物語》用過“支那國”之稱， 但系偶爾為之， 並無深意。
通常來說， 日本在明治維新前一直以中國朝代名稱呼中國， 尤其“唐”的說法最為普遍。 如長崎的中國商人， 即被稱為“唐人”， 其來往商船也被稱為“唐人船”。
事實上， 過去日本人出於對中土文化的敬仰， 其提到“唐人”時往往不由自主地挺起胸膛、校正衣襟， 以表示敬意。
據日本學者實藤惠秀研究， 在江戶時代的日本， 1713年新井白石奉江戶幕府之命查詢羅馬的漂流者史多提後， 據其所聞而撰《采覽異言》一書。
其中， 新井白石從史多提處聽到西方關於China的讀音， 遂標以片假名(チィナ)， 並在左下角附以“支那”兩個小號字。 據說這是日本地圖史上以“支那”標稱中國的開端。
近代日本開國後，
但是， 此時的“支那”一詞並無貶義。 很大程度上說， 這只是趨洋的日本人將這一古老的名稱附會成一個西方的新詞彙。 如1887年傅雲龍在《遊歷日本餘記》中指出的：
“日本俗稱中國曰‘支那’， 蓋西音柴宜之轉。 ”
然而， 在甲午戰爭後， 被視為“蕞爾小國”的日本竟一舉戰勝中國， “日本戰勝、支那敗北”的歡呼由此充斥輿論與民間。
在喧囂塵上的“脫亞入歐論”下， 近代日本的“去中國化”的傾向明顯加強， “支那”一詞也開始與“中國”、“清國”等相提並論、頻繁使用， 尤其在民間社會， 更是如此。
當然， 在正式對華公文中， 日本仍稱中國為“大清國”， “支那”一詞主要被民間使用， 而且大有取代“中國”、“清國”用法的趨勢。
而這一趨勢， 在辛亥年後清廷覆亡後就更為的明顯。