說起湘西， 人們首先想到的很可能是沈從文筆下那個人美、景美的湘西世界， 但從歷史上看， 解放前的湘西實際上是全國土匪最集中的地區之一。
當年， 沈從文實際上也和土匪有一定的關係， 他的堂兄是土匪， 他自己在幫會裡也有位置， 而他筆下非常優美的鳳凰城， 歷史上民風也是十分的彪悍。
新中國成立伊始， 湘西匪患形勢異常嚴峻。 有資料顯示， 當年在湘西嘯聚山林的土匪多達10余萬人， 一些慣匪、頑匪與國民黨特務組織私下勾結， 妄圖破壞當地的社會穩定， 尤以姚大榜和覃國卿兩大匪首為最。
上個世紀八九十年代， 湧現出許多以湘西剿匪為題材的影視作品， 生動再現了新中國成立之初， 人民解放軍追剿湘西土匪的那一段特殊的戰鬥歲月。 這些影視劇， 都是根據當年湘西剿匪的真實歷史事件改編。
備受矚目的電視連續劇《湘西剿匪記》中的土匪頭子田大榜， 其原型就是湘西悍匪姚大榜。 那麼， 曾經只是一個普通農家子弟的姚大榜， 又是如何蛻變成為為害一方的大土匪的呢？
姚大榜在晃縣、玉屏、萬山交界處的三角地區辦了一所學校， 並自任校長， 看起來是解決了附近孩子們讀書難的問題， 但實際上， 他是在以學校為掩護， 打造武器， 並與各處土匪勾結聯絡， 不斷發起明搶暗奪的土匪活動。
湘西土匪有一個不成文的規矩：兔子不吃窩邊草。 姚大榜也嚴禁土匪在自己的家鄉方家屯搶掠， 並為此處死了幾個不守規矩的土匪。 難道姚大榜真的是一個講究江湖規矩的土匪嗎？