東晉之後又出現了南北朝， 北朝北魏的開國君主叫拓跋珪， 是鮮卑族拓跋部人， 淝水之戰後前秦衰落， 西元386年正月年僅16歲的拓跋珪召集舊部復興代國， 同年四月， 改代為魏， 史稱北魏。 拓跋珪在位期間， 在政治、經濟、軍事方面都創建了很大的功績， 可算是一個開明有作為的君主。 但晚年的拓跋珪變得殘暴、冷酷、多疑最終被他的二兒子拓跋紹所殺。
拓跋珪是十六國時期代國國君拓跋什翼鍵的孫子。 西元376年， 前秦苻堅命幽州刺史苻洛領10萬大軍攻打代國， 什翼鍵因病無力親征， 代軍一敗塗地。 不久， 部落內亂， 什翼鍵被他兒殺， 代國也分為兩部， 分別由劉庫仁和劉衛辰統領。 年輕的拓跋珪在大臣燕鳳的保護下和他的母親賀蘭氏依附劉庫仁部。 幾年之後， 劉庫仁的兒子劉顯繼位， 與手下密謀要殺掉智識不凡的拓跋珪。 拓跋珪得到消息、尋機灌醉了劉顯，
由於他少年老成、見識不凡， 在賀蘭部時， 拓跋珪深得人心。 他勵精圖治， 使得遠近都爭相趨!附。 西元386年正月， 諸部大人共同向賀訥請求， 願意推舉拓跋珪為主。 他們在牛川召開部落大會， 在這次大會上、拓跋珪即位為代王， 年號登國。 他命漢人張袞為左長史， 許謙為右司馬， 長孫嵩的弟弟長孫道生等侍從左右， 作為智囊參謀。 至此， 滅亡了十多年的代國在拓跋珪的領導下複國。 之後， 拓跋珪以牛川地處偏遠， 遷都到盛樂(今內蒙古和林格爾縣西北)， 由此佔有了河套以東的廣大草原地區。 四月， 拓跋珪又改代為魏， 史稱北魏。
拓跋珪建魏後， 四周都面臨著強敵。 北邊有賀蘭部， 南邊有獨孤部， 東邊有庫莫奚部， 西邊河套一帶有鐵弗部， 陰山以北有柔然部和高車部， 太行山以東和以西有後燕與西燕。 為了穩定政權， 拓跋珪先是利用後燕與西燕的矛盾， 與後燕結好， 以此來牽制西燕的侵犯， 然後他又與西燕結盟， 以此來遏制後燕的擴張。
高柳之戰使拓跋珪的地位得到穩固。 為了進一步擴展實力， 西元387年， 拓跋珪乘勝出擊， 打敗了佔據馬邑的獨孤部劉顯和劉衛辰兩個部落， 佔領了從五原到固陽塞一帶的產糧地區。 西元390年， 拓跋珪出兵征服了佔據陰山北麓的賀蘭部。 第二年，又征服了佔據河套以西的匈奴鐵弗部。就這樣，5年之間，拓跋珪就消滅了周邊幾個最強大的對手，勢力越來越強大。隨後，他又兼併了庫莫奚、高車、紇突鄰等小部落，獲得大量的土地、人口與牲畜，大大充實了北魏的實力。西元394年，後燕慕容垂出後滅了西燕。這樣，在華北地區與後燕抗衡的只有北魏了。消滅西燕，讓慕容垂忘乎所以，他以為滅北魏也會像這樣輕而易舉。西元395年五月，他派太子慕容寶等帶上8萬士兵向北魏國都平城挺進。兩軍在黃河兩岸對峙10多天，由於後燕國內傳來將軍慕容嵩等人企圖叛亂的消息，慕容寶只得下令撤兵。拓跋珪抓住這個機會，率精騎渡過黃河急進軍追擊，在參合陂大敗慕容寶，斬殺燕軍四五萬，獲取無數糧草器械。
西元396年十月，後燕慕容垂親率大軍前來報仇，雖然一度攻下平城，俘虜北魏3萬多人，但是由於拓跋珪避其鋒芒，把主力北退至陰山，所以兩軍一直沒有進行大規模的決戰。而此時，慕容垂身體患了重病，不得不引兵回國，在回去的路上就去世了。得知慕容垂死訊，拓跋珪率精銳騎兵，長驅直入殺進中原。拓跋珪親率40萬大軍進攻後燕，一路勢如破竹，吞併州,出井陘關。最終經過一年多的征戰，拓跋珪攻破閉城堅守的信都、鄴城、中山,佔據黃河以北地區。這樣，自西元386年到379年，在短短的10多年時間裡，拓跋珪將北魏發展成北方最大的政權。
西元398年十二月，拓跋珪將北魏都城遷往平城，並改稱皇帝。稱帝后，拓跋珪開始效仿漢族政治體制，促使拓跋部的奴隸制向封建制過渡。為了說服部眾，他接受漢族士人崔宏的建議，找出了一個冠冕堂皇的理由、他宣稱拓跋部都是黃帝的後裔，必須追隨中原各族封建化和漢化的道路，向漢族學習。
拓踐珪採取許多措施發展經濟。他下令發展農業，重視屯田。先是在盛樂、河套以北地區屯田，後來，又命拓跋儀在五原到固陽一帶的河套平原屯田。拓跋珪規定屯田的收益除一部分上交國家外，其餘按一定比例分給農民，這就提起了大家的積極性，極大地促進了拓跋部由畜牧經濟向農業經濟轉化。
之後，拓跋珪實行“離散諸部、分土定居”的措施。強制解散帶有血緣關係的部落組織，按居住地重新編制各部牧民。這樣，拓跋部的成員絕大部分成為負擔賦稅和兵役的農民，加快了拓跋部的封建化進程。
此外，拓跋珪把戰爭俘獲的大量人口帶到北魏，給這些“新民”發放耕牛和農具，按照人口授於他們田地，讓他們在劃定的範圍內耕種田地，以此來增加國家稅收。
在發展經濟的同時，拓跋珪也注意健全軍事制度，將原始的兵牧不分的軍事制度，改為封建專業軍制度、提倡並獎勵軍功。
通過這些措施，北魏的政治、經濟、軍事都得到了迅速發展，成為中國北方地區最強大的政權，也為後來北魏進一步的統一戰爭積蓄了雄厚的物質基礎。
從軍事、政治、經濟等成就來看，不能不說拓跋珪是一位很有作為的開國之君。但是，到了晚年，拓跋珪卻性情大變。因為之前所施行的各項措施損害了鮮卑貴族的利益，君臣矛盾尖銳，拓跋珪深為困擾，在加上大量服用“寒食散” (當時流行於漢族士人中的藥物，用朱砂、石英等礦物質製成，主要用於排解心理上的焦慮和不安，但它是一種有毒物質)，他變得喜怒無常、狂躁冷酷，患了嚴重的疑心病，他總是擔心別人要搶奪他的皇位，對於那些功高名重的大臣，他的疑心更重。長期的猜忌，使他精神有些失常，每日都活在害怕被人殺害的噩夢之中。往往因為一點小事，他就會以莫須有的罪名將大臣處死。他的堂兄著名將領拓跋儀因有著崇高的威望，被拓跋珪賜死。大臣司空庚被告發說穿著華麗的服飾，行為舉止都學皇帝，拓跋珪聽後立即下詔將他處死。拓跋珪的猜忌心越來越重，到後來只要見到誰臉色異常、氣息不順或是說話聲音過高或過低他就認為這人心術不正懷有惡意，下令當場處死。
拓跋珪為了防止有人謀害他，經常變換寢室，一天一個地方，甚至一個晚上都要換幾次。他住在什麼地方，從不告訴他的大臣親信，只有她最寵信的嬪妃萬人知道。他以為這樣能保證他的安全，殊不知道他的寵姬萬人早就和他的二兒子拓跋紹私通。他這個兒子是一個典型的遊街串巷尋花問柳的無賴公子。西元409年十月，賀夫人因一點小事觸怒了拓跋珪，被定為死罪囚禁起來。賀夫人不甘心坐以待斃，買通了左右捎密信給兒子拓跋紹，讓他設法營救她。拓跋紹得到消息，通過萬人找到拓跋珪的寢室，亂刀砍死了自己的父親。拓跋珪被殺時年僅39歲。
第二年，又征服了佔據河套以西的匈奴鐵弗部。就這樣，5年之間，拓跋珪就消滅了周邊幾個最強大的對手，勢力越來越強大。隨後，他又兼併了庫莫奚、高車、紇突鄰等小部落，獲得大量的土地、人口與牲畜，大大充實了北魏的實力。西元394年，後燕慕容垂出後滅了西燕。這樣，在華北地區與後燕抗衡的只有北魏了。消滅西燕，讓慕容垂忘乎所以，他以為滅北魏也會像這樣輕而易舉。西元395年五月，他派太子慕容寶等帶上8萬士兵向北魏國都平城挺進。兩軍在黃河兩岸對峙10多天，由於後燕國內傳來將軍慕容嵩等人企圖叛亂的消息，慕容寶只得下令撤兵。拓跋珪抓住這個機會，率精騎渡過黃河急進軍追擊，在參合陂大敗慕容寶，斬殺燕軍四五萬，獲取無數糧草器械。
西元396年十月，後燕慕容垂親率大軍前來報仇，雖然一度攻下平城，俘虜北魏3萬多人，但是由於拓跋珪避其鋒芒，把主力北退至陰山，所以兩軍一直沒有進行大規模的決戰。而此時，慕容垂身體患了重病，不得不引兵回國，在回去的路上就去世了。得知慕容垂死訊，拓跋珪率精銳騎兵，長驅直入殺進中原。拓跋珪親率40萬大軍進攻後燕，一路勢如破竹，吞併州,出井陘關。最終經過一年多的征戰，拓跋珪攻破閉城堅守的信都、鄴城、中山,佔據黃河以北地區。這樣，自西元386年到379年，在短短的10多年時間裡，拓跋珪將北魏發展成北方最大的政權。
西元398年十二月，拓跋珪將北魏都城遷往平城，並改稱皇帝。稱帝后，拓跋珪開始效仿漢族政治體制，促使拓跋部的奴隸制向封建制過渡。為了說服部眾，他接受漢族士人崔宏的建議，找出了一個冠冕堂皇的理由、他宣稱拓跋部都是黃帝的後裔，必須追隨中原各族封建化和漢化的道路，向漢族學習。
拓踐珪採取許多措施發展經濟。他下令發展農業，重視屯田。先是在盛樂、河套以北地區屯田，後來，又命拓跋儀在五原到固陽一帶的河套平原屯田。拓跋珪規定屯田的收益除一部分上交國家外，其餘按一定比例分給農民，這就提起了大家的積極性，極大地促進了拓跋部由畜牧經濟向農業經濟轉化。
之後，拓跋珪實行“離散諸部、分土定居”的措施。強制解散帶有血緣關係的部落組織，按居住地重新編制各部牧民。這樣，拓跋部的成員絕大部分成為負擔賦稅和兵役的農民，加快了拓跋部的封建化進程。
此外，拓跋珪把戰爭俘獲的大量人口帶到北魏，給這些“新民”發放耕牛和農具，按照人口授於他們田地，讓他們在劃定的範圍內耕種田地，以此來增加國家稅收。
在發展經濟的同時，拓跋珪也注意健全軍事制度，將原始的兵牧不分的軍事制度，改為封建專業軍制度、提倡並獎勵軍功。
通過這些措施，北魏的政治、經濟、軍事都得到了迅速發展，成為中國北方地區最強大的政權，也為後來北魏進一步的統一戰爭積蓄了雄厚的物質基礎。
從軍事、政治、經濟等成就來看，不能不說拓跋珪是一位很有作為的開國之君。但是，到了晚年，拓跋珪卻性情大變。因為之前所施行的各項措施損害了鮮卑貴族的利益，君臣矛盾尖銳，拓跋珪深為困擾，在加上大量服用“寒食散” (當時流行於漢族士人中的藥物，用朱砂、石英等礦物質製成，主要用於排解心理上的焦慮和不安，但它是一種有毒物質)，他變得喜怒無常、狂躁冷酷，患了嚴重的疑心病，他總是擔心別人要搶奪他的皇位，對於那些功高名重的大臣，他的疑心更重。長期的猜忌，使他精神有些失常，每日都活在害怕被人殺害的噩夢之中。往往因為一點小事，他就會以莫須有的罪名將大臣處死。他的堂兄著名將領拓跋儀因有著崇高的威望，被拓跋珪賜死。大臣司空庚被告發說穿著華麗的服飾，行為舉止都學皇帝，拓跋珪聽後立即下詔將他處死。拓跋珪的猜忌心越來越重，到後來只要見到誰臉色異常、氣息不順或是說話聲音過高或過低他就認為這人心術不正懷有惡意，下令當場處死。
拓跋珪為了防止有人謀害他，經常變換寢室，一天一個地方，甚至一個晚上都要換幾次。他住在什麼地方，從不告訴他的大臣親信，只有她最寵信的嬪妃萬人知道。他以為這樣能保證他的安全，殊不知道他的寵姬萬人早就和他的二兒子拓跋紹私通。他這個兒子是一個典型的遊街串巷尋花問柳的無賴公子。西元409年十月，賀夫人因一點小事觸怒了拓跋珪，被定為死罪囚禁起來。賀夫人不甘心坐以待斃，買通了左右捎密信給兒子拓跋紹，讓他設法營救她。拓跋紹得到消息，通過萬人找到拓跋珪的寢室，亂刀砍死了自己的父親。拓跋珪被殺時年僅39歲。