五胡十六國時期， 後趙石虎去世國內大亂， 大將軍冉閔頒佈“殺胡令”屠戮羯胡， 並在鄴城稱帝建立冉魏。 盤踞遼東的鮮卑慕容部趁機南下，
前燕
慕容儁是十六國時期前燕第二位皇帝， 早期名義上是東晉封的“燕王”， 滅掉冉魏定都鄴城後， 中國進入了短暫的三國鼎立時代——東晉、前秦、前燕。
慕容恪死後， 上庸王慕容評輔政， 擠兌走了戰功赫赫的慕容垂， 前燕開始走下坡路。 關中的前秦皇帝苻堅任用王猛改革， 並對前燕用兵。 慕容評為人貪鄙， 致使軍心離散， 前燕30萬軍隊被王猛擊潰， 前燕少帝慕容暐被擒， 前燕滅亡， 享國34年。
西燕
苻堅滅前燕之後， 把鮮卑四萬多戶遷到長安附近。 淝水之戰後， 慕容暐的弟弟慕容泓于河北起兵反秦， 擁兵十多萬。 慕容泓死後， 中山王慕容沖統領全軍， 建立了西燕。 因苻堅在五將山被姚萇所弑， 慕容沖進入了長安。 西燕皇室大亂， 慕容沖被殺， 慕容永即位。 後燕建立後， 兩個燕國發生了法統之爭， 慕容垂發兵滅掉了西燕， 享國10年。
後燕
後燕是由慕容垂建立的國家， 慕容垂被稱為南北朝時期的劉備， 在前燕戰功卓著卻被排擠， 被迫投降前秦。 淝水之戰後， 慕容垂集合鮮卑舊部叛秦複國， 全盛時期涵蓋山東、河北及遼東。 慕容垂對拓跋珪建立的北魏不放心， 兩國爆發戰爭， 參合陂之戰後燕損失八萬士兵。
慕容垂親率大軍討伐北魏獲勝， 班師途中祭祀參合陂士兵亡魂， 慕容垂舊疾復發， 不久病逝。 拓跋珪趁機揮軍40萬進攻後燕， 進入後燕都城中山， 領土大部分被北魏佔領， 後燕享國24年。
南燕
後燕滅亡後， 范陽王慕容德在滑台自稱燕王，
鮮卑慕容部還建立了一個國家吐谷渾， 最後被唐朝所滅！鮮卑慕容部建立的燕國，是《天龍八部》裡慕容複的祖先！
最後被唐朝所滅！鮮卑慕容部建立的燕國，是《天龍八部》裡慕容複的祖先！