進入春秋時代， 燕國將附近的薊國兼併， 國力大增。 薊國是堯帝後裔所立， 夏商時期就有了， 後被周朝承認。 在西周的框架下， 燕國不可能去兼併薊國， 但是春秋禮崩樂壞， 燕國就對薊國下手了。
燕國的東部和北部燕山山脈中， 活躍的戎狄， 統稱為山戎。 燕國之於山戎， 好比秦國之于義渠， 漢朝之於匈奴。 山戎雖然威脅大， 但燕國比較弱小時， 山戎都不能滅亡燕國， 等到燕國兼併薊國， 在燕山南麓這一帶起主導作用的就是燕國了。
在齊釐公時期， 燕國積極參與中原事務， 燕穆侯曾派兵協助齊國攻打紀國。 燕國在遭受山戎威脅之時， 還能分兵來到中原， 也佐證了燕國的實力今非昔比， 再不是初封時的燕國了。
齊國與燕國之間， 正好是黃河下游， 當時水患嚴重， 盜寇橫行， 為兩國形成幾百公里長的天然和人為隔離帶。
齊桓公滅萊國後， 西進受阻泰山， 南面莒國是其母國， 那北邊的黃河就成為齊國唯一擴張方向。 燕國人意識到， 假若齊國掃蕩黃河下游的賊寇， 再治理水患， 那麼齊國的領土將和燕國接壤， 齊燕必有一戰。
為此燕國設計了兩個精妙的計策， 第一計叫做借刀殺人， 第二計叫做連環計。 具體說來， 請齊桓公率齊軍主力北上襲擊山戎， 齊軍因為輕敵和不熟悉環境， 必遭受慘敗。 接著為齊桓公復仇， 一舉蕩平山戎。
因此這些年， 燕莊公一直在向邀請齊桓公出兵， 名義上是幫助燕國進擊山戎。
山戎乃北戎之一種， 其中最為強大的部落叫令支， 或稱離支， 地理位置在燕國東部燕山腳下， 地險兵強， 屢犯燕國。
那麼齊國人怎麼看這件事呢？齊國君臣意見驚人一致， 都支持北進。 因為齊國正要北擴， 燕國來這個一個邀請， 齊國就名正言順地北擴， 周天子和其他諸侯也沒什麼好講的。 這一路最低目標是征服黃河下游沿線各路人馬，
雖然齊國希望北上， 但齊國君臣免不了虛與委蛇、欲擒故縱一番， 一直以軍力不足為由拖著。 令齊國出兵的一個重大誘因，是燕莊公下了血本，將最漂亮的一個女兒嫁給齊桓公。
令齊國出兵的一個重大誘因，是燕莊公下了血本，將最漂亮的一個女兒嫁給齊桓公。