上學時在圖書館看到過這樣一句話：“清王朝是各族人民的牢獄”。 清初李自成、張獻忠餘部仍在堅持鬥爭， 為此清廷在西北實行分化、瓦解的民族滅絕政策。 雖然取得了暫時的安定， 卻為日後埋下了巨大的隱患。
19世紀60年代， 在太平軍和撚軍的影響下， 飽受壓迫的西北回民也揭竿而起。 這場叛亂成就了左宗棠的千古名聲， 也讓日後稱霸西北的馬家軍開始走上歷史舞臺。
馬家軍內部雖然有老五馬、新五馬之分， 但究其根源都出自馬占鼇一派。 馬占鼇， 甘肅花寺門宦的大阿訇。 因其能言善辯、膽識過人， 被義軍推舉為領袖。
同治二年八月， 各路義軍攻打河州城失敗後， 他們意識到必須集中力量才能與清軍對抗， 馬占鼇於是被推舉為“都招討”。 他率領義軍圍城四個月， 最終成功進駐河州城。
河州的勝利給了義軍極大鼓舞， 同時也讓馬占鼇更加清醒地認識到當前的形勢。
其次， 要想和清廷對抗到底， 就必須團結漢民共同抵抗清軍。 所以他規定俘虜和降人只要歸順回教， 一律加以保護， 不得迫害。
有了組織後，
義軍忙於內訌時， 清廷終於平定了東南之亂， 並派左宗棠進陝甘平亂。 清軍以重兵攻破了義軍大本營寧夏金積堡， 淩遲處死了首領馬化。 隨後又集結湘軍40營精銳， 分三路來取河州。
清軍大兵壓境， 河州義軍多次請降均遭拒絕。 馬占鼇雖被再次請出山， 但對手卻不再是綠營兵了。 在湘軍淩厲攻勢下， 義軍節節敗退， 被迫據守太子寺。
同治十年冬天， 先進火器的幫助下， 清軍很快掃清了太子寺週邊， 並向義軍學習村莊村設壘， 步步為營。 眼看就要被清軍困死， 不忍坐以待斃的馬占鼇決心險中求勝。
他命令部將馬海宴率300名死士， 攜帶石塊、木料和水壺， 在清軍陣中連夜澆築起三座冰壘。 天亮後， 清軍主將傅先宗親自攻壘， 不料被義軍一槍擊斃。
隨後馬占鼇指揮義軍乘勝追擊， 擊斃遊擊以上將領十余人， 殺得湘軍潰不成軍。
他的理由很簡單， 反清是大事， 一時的勝利改變不了敵強我弱的局面。 若要堅持下去， 河州的回民會被消耗殆盡。 所以他決定派出長子為質， 赴清軍大營求降。
左宗棠原本是拒絕求撫的， 但經歷這次失敗後深感民族問題複雜， 欣然接受了馬占鼇的請求。 為打消左宗棠的疑慮， 馬占鼇用4000匹騾馬將手中所有武器送到清軍大營， 同時身縛鎖鏈， 對左宗棠聲淚俱下地說：“罪犯孽重， 自縛領刑”。
左宗棠見此甚是感動，叮囑其要洗心革面，戴罪立功。馬占鼇後來被編入劉錦棠麾下，轉戰西北各地幫清軍徹底蕩平了回民義軍。
馬占鼇在歷史上的評價非常有爭議，左宗棠對其贊許有佳，稱其“能明大義，才堪選用”，由於是投降清廷，而且對同胞不惜採取狠毒手段，很多人又說他的仕途是用無數反清義士的頭顱築起的。
左宗棠見此甚是感動，叮囑其要洗心革面，戴罪立功。馬占鼇後來被編入劉錦棠麾下，轉戰西北各地幫清軍徹底蕩平了回民義軍。
馬占鼇在歷史上的評價非常有爭議，左宗棠對其贊許有佳，稱其“能明大義，才堪選用”，由於是投降清廷，而且對同胞不惜採取狠毒手段，很多人又說他的仕途是用無數反清義士的頭顱築起的。