黃道周祖籍福建莆田， 家貧好學， 明朝天啟二年， 三十八歲的黃道周中進士， 受到袁可立的賞識。 袁可立是明末著名的言官和抗清主戰派， 影響了黃道周的一生。
袁崇煥被殺後， 大學士錢龍錫被牽連當斬， 袁崇煥案茲事體大， 朝廷沒人敢為錢龍錫說話。 黃道周出於義憤， 上疏為錢龍錫訴冤， 坦言崇禎的過失：今殺累輔， 徒有損于國。 崇禎雖然也覺得錯殺了袁崇煥， 但看到黃道周的奏摺大怒， 黃道周連降三級， 換得錢龍錫不死。
崇禎十一年， 黃道周指斥大臣楊嗣昌等私下與後金議和， 崇禎帝召開御前會議， 黃道周與楊嗣昌犯顏諫爭， 觀者莫不戰慄。 崇禎有心議和偏袒楊嗣昌， 斥責黃道周：一生學問只辦得一張佞口！黃道周厲聲爭辯：臣在君父之前獨獨敢言為佞， 豈在君父之前讒謅面諛者為忠乎？崇禎只能放棄了議和， 黃道周連降六級。
1644年滿清入關後， 所到之處勢如破竹。 李自成敗了、吳三桂降了、左良玉死了、鄭芝龍降了、江北四鎮更不是對手。 仿佛一時間中國再無人抗清了， 清庭頒佈剃髮令， 江南百姓向南明求救， 黃道周返鄉募兵， 得數千人、馬十幾匹， 好多人沒有武器， 抄起扁擔就上戰場， 因此黃道周的部隊被稱做“扁擔軍”。
這是一場毫無懸念的決戰， 黃道周兵分三路抗擊清軍， 一接戰就被打的丟盔棄甲， 其實他們沒有盔甲。 黃道周被徽州守將張天祿俘獲， 押送至南京獄中。 清廷派曾經的同僚洪承疇勸降， 黃道周寫下對聯表明自己的態度：“史筆流芳，
黃道周絕食十二日， 其妻蔡氏來信：忠臣有國無家， 勿內顧。 黃道周在刑場咬破手指留下血書：綱常萬古， 節義千秋；天地知我，