1866年， 第一國際日內瓦會議提出八小時工作制的口號。 1884年開始， 美國先進的工人組織通過決議， 要為實現“每天工作八小時”而戰鬥， 並且決定展開廣泛的鬥爭， 爭取在1886年5月1日實行八小時工作制。
八小時工作制的口號提出後， 立即得到美國全國工人階級的熱烈支持和回應， 許多城市數以千計的工人投入了這場鬥爭。 罷工工人遭到美國當局的血腥鎮壓， 很多工人被殺害和逮捕。
1886年5月1日， 美國芝加哥等城市的35萬工人舉行大罷工和遊行示威， 要求實行8小時工作制、改善勞動條件。 這場鬥爭震撼了整個美國。
為紀念這次事件以及抗議隨後的宣判， 在世界範圍內舉行了工人的抗議活動。 這些活動成為了國際勞動節的前身。
1889年7月在巴黎舉行的第二國際第一次代表大會決定把5月1日作為“國際示威遊行日”亦稱“國際勞動節”。 在美國直到1935年羅斯福總統執政時， 八小時工作制才作為一種全國立法被確定下來。
勞動節起源於美國， 但是， 特殊的是， 美國政府後來在設立勞動節時， 自行規定每年9月的第一個星期一為勞動節， 所以美國人的勞動節不在5月， 而在9月。
每逢9月的勞動節， 美國人可以放假一天， 全美各地的民眾一般都會舉行遊行、集會等各種慶祝活動， 以示對勞工的尊重。 在一些州， 人們在遊行之後還要舉辦野餐會， 熱鬧地吃喝、唱歌、跳舞。 入夜， 有的地方還會放焰火。
加拿大：9月勞動節標誌夏天結束
同為北美國家， 加拿大與美國一樣也是在每年9月的第一個星期一慶祝勞動節。 在渥太華、多倫多等城市， 每年勞動節時都會舉行遊行和集會， 以此表彰工會組織下的工人對加拿大社會所做出的貢獻。 另外， 比較與眾不同的是， 在大多數加拿大人的概念中， 這個9月的勞動節標誌著夏天的結束。
一般情況下， 家長們會利用勞動節的假期給孩子買新學期的學習用品， 商家也往往借機促銷文具。
義大利：不慶祝不放假
英國、法國等歐洲國家都將“五一”確定為勞動節， 不少國家都放假一天， 還有的國家則根據情況將公共假期放在5月的第一個星期一。 不過， 和世界大多數國家不太一樣的是， 義大利儘管承認“五一”國際勞動節， 政府也表示尊重勞工， 但一般人並不舉行專門的慶祝活動， 也沒有全國性的“五一”假期。