智慧合約是由尼克薩博提出的理念， 幾乎與互聯網同齡。 但是由於缺少可信的執行環境， 智慧合約並沒有被應用到實際產業中。 自從比特幣誕生後， 人們認識到比特幣的底層技術區塊鏈天生可以為智慧合約提供可信的執行環境， 乙太坊首先實現了區塊鏈和智慧合約的完整契合。
乙太坊是內置有圖靈完備程式設計語言的區塊鏈， 通過建立抽象的基礎層， 使得任何人都能夠創建合約和去中心化應用， 並在其中設立他們自由定義的所有權規則、交易方式和狀態轉換函數。 建立一個代幣的主體框架只需要兩行代碼就可以實現，
但是隨著數字貨幣的如雨後春筍般越來越多， 而各個幣種之間的執行邏輯又各有些不同， 導致智慧合約面對的情況越來越複雜， 於是人們就開始不斷地為智慧合約進行修補。 這就是ERC20協議標準的來源。