中國古代各種殘酷的刑罰中， 最慘無人道的莫過於淩遲。 淩遲最早在秦漢就已經出現， 淩遲貫穿了中國古代封建歷史， 直到1905年才被廢除， 但淩遲的威懾力， 卻一直持續到現在。
淩遲的行刑方法很殘忍， 需要將人身上的肉一刀一刀割下來， 不同的時期所切的刀數不一樣。 元代執行淩遲， 把犯人零割一百二十刀， 已是夠駭人聽聞的了， 明代執行淩遲時零割的刀數更遠遠超過前代。
明世有兩次著名的淩遲處死案例， 刀數有明確的記載， 一是正德年間的宦官劉瑾， 一是崇禎時進士鄭鄤。 鄧之誠《骨董續記》卷二“寸磔”條雲：“世俗言明代寸磔之刑， 劉瑾四千二百刀， 鄭鄤三千六百刀。 李慈銘日記亦言之。 ”這裡記劉瑾被剮的刀數可能是誤傳， 實際上劉瑾被剮三千三百五十七刀。 這樣大的數目， 實在驚人。 民間婦女罵人時常說“你這個挨千刀的”， 看來古代淩遲時將人割千刀以上並非虛詞。
那麼犯什麼罪的人才會被判淩遲呢？
首先是謀反叛亂之人。
明代法律也明確規定淩遲為死刑之一。 《大明律·刑律》載：“謀反大逆：凡謀反， 謂謀危社稷；大逆， 謂謀毀宗廟、山陵及宮闕。 但共謀者， 不分首從， 皆淩遲處死。 ”淩遲之刑的設立，
第二類則是犯了倫理之罪的人。
如子女謀害父母、弟幼謀害兄長， 妻子謀害丈夫、奴僕謀害主人。
第三類是， 兇殘與不人道之罪
活生生斬斷他人四肢（施以巫術），
1905年， 光緒皇帝， 順應時代發展， 宣佈淩遲被正式廢除。 這種酷刑早該廢除了， 竟然存在這麼久， 都是統治階級發明用來威懾普通百姓的。