北京俗話“先有什刹海， 後有北京城”。
此說概源於13世紀蒙古揮軍南下滅金， 到至元年間忽必烈下詔， 改原為金中都的燕京地區為元大都， 並建皇城。 但燕京地區歷經金朝末年的戰火紛飛， 城內的宮殿建築多被拆毀、焚毀， 無法居住使用。 所以忽必烈決定在金中都東北方向上另辟新址， 新建都城。 現在的積水潭、什刹海， 及其南部的北海、中南海區域是元大都選址的基礎之一， 全城由北向南的中軸線， 就是緊依此片水域而選定的。
金、元、明清時期都城位置與大致範圍
進而， 老北京又有“前三海”和“後三海”之說。 “前三海”指的是皇宮大內的西苑， 現在的北海、中海和南海；“後三海”是王公貴族和庶民的生活區域， 包括積水潭（西海）、後海和前海， 也就是什刹海地區。 此區域景色優美麗人， 民俗文化歷史悠久， 不僅是現代人們遊玩觀賞的標誌性景點， 也是古人們心中的秀美之地，
什刹海景色
“海”雖美， 但湖泊一般大的水域， 為何會被稱為海， 難道是來自漠北高原“沒見過大海”的蒙古人給起的名字嗎？這一懷疑要是讓忽必烈知道了，
元世祖忽必烈畫像
原因大致有二：其一， 蒙古人是見過大海的。 如南宋祥興二年（1279）， 宋朝軍隊和蒙古軍隊在崖山進行了大規模的海戰， 是古代中國少見的大海戰（崖山位於今廣東江門市新會區南部）。 再如1274年到1281年， 元日之間發生了兩次戰爭，
宋元崖山海戰示意圖
其二， 現今北京湖泊的“海”名， 本就不全是元時蒙古人給起的。
這具體得從元代的主要水域系統說起。 元代， 大都的供水系統主要有二，
元大都皇城， 西側為太液池， 北側為海子
先來看海子一線。 元代的“海子”， 就是今日的積水潭、什刹海周邊的水域， 但是當時的水面可要比現今大的多多了。 有多多呢，官方史料《元史·河渠志》中記載，“海子，一名積水潭，聚西北諸泉之水流行入都城而匯于此，汪洋如海，都人因名焉。”汪洋如海一詞，描繪了當年海子的廣闊面貌。
元初，為了解決江南漕糧的北運問題，除了積極發展海運外，還疏通了南北大運河，使得漕糧可直抵通州。忽必烈至元三十年（1293），都水監郭守敬又主持開挖了通惠河，引白浮泉水入甕山泊，然後流入高粱河，再由和義門（今西直門）進入大都城，匯於海子，再沿著宮城南下注入通惠河，以接濟通州的大運河。通過導引水源、增加水庫調節、佈置船閘等環節妥善地解決了通惠河與運河的銜接問題。
郭守敬像
當時的海子作為大運河終點，江南的商船、糧船便可直達於此，一派繁華景象。1974年，在新街口外大街的施工中意外發現了“元大都海子泊岸碼頭”遺址，在南北長60米，東西寬40米的範圍內，黑色淤泥中佈滿了木樁，木樁上面又橫鋪著柏木板，木板上面再鋪兩層襯枋石，可見當時作為漕運碼頭的海子水量得有多大，“都人因名焉”，海子也成為了民間的習慣性叫法。
明時，通惠河漸漸淤塞，閘門也多有損壞，水量小了很多。後來修建的德勝橋將水面一份為二，橋西沿用積水潭一名，也稱西海，橋東則為什刹海。到清代光緒年間，河況日下，河道淤塞決溢嚴重，斷了漕運的積水潭漸漸成了塊旱地。再看如今的水域面積，也就確實談不上什麼水的壯闊了。
現在的“後三海”地區
說完“後三海”，再來看看“前三海”，也就是元代的金水河——太液池系統，這三海之名與元人也就更沒什麼直接關係了。北海和中海水域範圍在元代，被稱為“太液池”，在大內之西，“周回數理，舊植芙蓉”。
太液池的西岸南部建有隆福宮，北部為興聖宮。太液池中有三島布列，三島中最大的是金代遺留的瓊華島，另外兩島為圓坻和犀山。忽必烈中統年間曾徵調工匠在瓊華島上修築了萬歲山，山上還建有廣寒殿等建築群。太液池環繞著瓊華島，種植蓮藕，泛舟池中，一派江南水鄉的景色。
元大都遺址公園
元人王蒙曾作詩：“南風吹斷採蓮歌，夜雨新添太液波”，稱讚此番盛景。到了明代，皇宮不再以太液池為中心，而是將其作為西苑進行了修繕擴建。永樂年間在太液池的南端加鑿小湖，形成南海，完成了太液池三海的基本佈局。後又陸續建有石橋——金鼇玉蝀橋和蜈蚣橋，將水面分為北海和中南海，以及中海和南海。
1876年拍攝的金鼇玉蝀橋
有傳聞故事說，“前三海”的名稱出自明朝太監，並被沿用下來。故乾隆皇帝也曾調侃三海之名，指其是虛誕的誇張：
“液池只是一湖水，明季相沿三海分。”
“三海何曾五裡遙？椓人張大笑前朝，”（椓，指敲，古代宮刑）
明清易代後，以北海為主體的西苑又不斷改建、增建，如修建白塔建築群、南海瀛台等，使得前三海區域更加充實精美，也承擔了更多的綜合性功能。
現在的“前三海”地區示意圖
元明時，這“六海”相連成一片，水量充盈，也確實算得上是一塊水域廣闊的地帶了。
除了前三海和後三海，北京城南還有一處“南海子”，範圍大致是現在的南苑地區。南苑地處古永定河河道遺存的地勢低窪地帶，泉水、雨水、河水彙集于此，形成了一個較為廣闊的水面，湖沼廣布，草木蔥茂，是金元明清歷代皇家獵場和苑囿所在地。
南苑景色
元代稱南苑為“下馬飛放泊”，何為下馬，何為飛放？
關於“下馬”，清人於敏中《日下舊聞考》解釋：“曰下馬者，蓋言近也。”所謂“飛放”，可不是拎著鳥籠子，溜溜達達逗鳥玩，而是遊獵。元代蒙古統治者歷來重視騎射，遂把泉源密佈、水草豐腴的南苑地區當作遊獵和訓練兵馬的重要場所。“冬春之交，天子或親幸近郊，縱鷹隼搏擊，以為遊豫之度，謂之飛放”。還設有仁虞院，專門負責管理打捕事宜，訓練海東青（學名矛隼，是一種美麗的中型猛禽，也是體形較大的隼類）捕捉飛鳥、小獸等。明朝繼承了元朝的獵場，並擴大了數倍，還修建了圍牆、大門，以禁民取。
現南海子野郊公園
《大明一統治》載：“南海子在京城南二十裡，舊為下馬飛放泊，內有按鷹台。永樂十二年增廣其地，周圍凡一萬八千六百六十丈。中有海子三，以禁城北有海子，故名南海子。”這就說的很清楚了，南海子之名源于明朝舊稱。
京城如此，在內蒙地區也有許多“海”字地名，限於篇幅，僅以岱海和烏海為例。
岱海，在內蒙古自治區烏蘭察布市涼城縣境內，是一個橢圓形的內陸構造湖，由周圍20多條河流和中層地下水彙聚而成。水域面積上，現東西長約25千米，南北寬約20千米，景色優美，有“草原天池”的美譽。
烏蘭察布市涼城縣岱海
古時，岱海被描述為“大海”，漢代稱為諸聞澤，“周百余裡”，魏時稱旋鴻池，遼代叫奄遏下水，元代叫下水，清初叫岱噶淖爾，後稱之為岱海，並沿用至今。關於“岱噶淖爾”之名，還流傳著一個故事。說有一位蒙古族小夥子到湖邊放牧，趕著羊群在湖邊飲水，突然間狂風驟起，一匹白馬如閃電般從天而降，一口就吸幹了整片湖水。白馬飲罷，昂首長嘶。從它露出的牙齒中，牧人看清是一匹年齡約兩歲的神駒，於是給湖起了個名字叫岱噶淖爾，也就是“兩歲神馬駒”的意思。
涼城岱海景色
烏海市，位於內蒙古自治區西部，是新中國成立後一座新興的工業城市。
烏海位於黃河流域，受“河套文化”和“仰紹文化”影響。漢武帝時期，在此修築沃野縣城。魏晉時，烏海地區為西部鮮卑所控。南北朝時，先後為前涼、後涼、北涼所據。隋唐時期，屬於突厥汗庭之西境、甘州等地。後為西夏黨項人所控。元朝建立十一行省，烏海為甘肅行省寧夏府所管轄。明朝時，為甘州、肅州二衛的邊外地。清朝，不同地區分屬於阿拉善和碩特旗和伊克昭盟。
《中國歷史地圖集》元代甘肅行省
烏海市下設烏達區、海勃灣區和海南區
吊足了胃口之後，無非是想說明，烏海之名，與海無關，而是由烏達和海勃灣，這兩個地名結合而成的。“烏達”，蒙古語為“柳樹”之意。“海勃灣”則是蒙古語和藏語的合音詞彙——“海若布刀亥”，“海若布”藏語，意為雄獅；刀亥，蒙語意為灣、河灣。“海若布刀亥”合起來就是“雄獅之灣”的意思，聽起來真是霸氣十足。新中國成立後建立了烏達市和海勃灣市，1976年，二者合併成為烏海市。
此外煤炭在民間被稱為“烏金”，烏海地區盛產煤炭，所以也被譽為“烏金之海”，簡稱為“烏海”。但實際上，這是烏海拉開工業城市建設序幕之後，因為地質特產而出現的巧合性解釋，或者說是另一種工業輔助性解釋。
再者，“海”字的意思除了指大海、海水外，古代也可用來指代大湖或大池。如漢代蘇武就曾在北海（貝加爾湖）牧羊。宋朝程大昌也舉例說，居延海、白亭海等大小上實為湖泊，借海以名，非真海。所以，將現今多用的“大海”之意套用在古人的詞彙中，怕也是不妥的。
所以說，北京現存帶有“海”字的湖名、地名多源於明清時期的習慣性叫法，有的雖也與元代相關，但這也不意味“元時蒙古人沒見過大海”。況且，當時連城片的湖泊面積遠闊于現今，古人用“汪洋如海”一詞來形容，也可謂是一種由衷的讚美了。
參考文獻：
蔡蕃：《北京通惠河考》，《中原地理研究》，1985年第1期。
王其亨、莊嶽：《清代乾隆朝考》，《文物》，2003年第8期。
北京市政協文史資料委員會編：《北京文史資料》，北京出版社，1999年。
馮軍勝編著：《內蒙古自然奇觀》，內蒙古人民出版社，2014年。
有多多呢，官方史料《元史·河渠志》中記載，“海子，一名積水潭，聚西北諸泉之水流行入都城而匯于此，汪洋如海，都人因名焉。”汪洋如海一詞，描繪了當年海子的廣闊面貌。元初，為了解決江南漕糧的北運問題，除了積極發展海運外，還疏通了南北大運河，使得漕糧可直抵通州。忽必烈至元三十年（1293），都水監郭守敬又主持開挖了通惠河，引白浮泉水入甕山泊，然後流入高粱河，再由和義門（今西直門）進入大都城，匯於海子，再沿著宮城南下注入通惠河，以接濟通州的大運河。通過導引水源、增加水庫調節、佈置船閘等環節妥善地解決了通惠河與運河的銜接問題。
郭守敬像
當時的海子作為大運河終點，江南的商船、糧船便可直達於此，一派繁華景象。1974年，在新街口外大街的施工中意外發現了“元大都海子泊岸碼頭”遺址，在南北長60米，東西寬40米的範圍內，黑色淤泥中佈滿了木樁，木樁上面又橫鋪著柏木板，木板上面再鋪兩層襯枋石，可見當時作為漕運碼頭的海子水量得有多大，“都人因名焉”，海子也成為了民間的習慣性叫法。
明時，通惠河漸漸淤塞，閘門也多有損壞，水量小了很多。後來修建的德勝橋將水面一份為二，橋西沿用積水潭一名，也稱西海，橋東則為什刹海。到清代光緒年間，河況日下，河道淤塞決溢嚴重，斷了漕運的積水潭漸漸成了塊旱地。再看如今的水域面積，也就確實談不上什麼水的壯闊了。
現在的“後三海”地區
說完“後三海”，再來看看“前三海”，也就是元代的金水河——太液池系統，這三海之名與元人也就更沒什麼直接關係了。北海和中海水域範圍在元代，被稱為“太液池”，在大內之西，“周回數理，舊植芙蓉”。
太液池的西岸南部建有隆福宮，北部為興聖宮。太液池中有三島布列，三島中最大的是金代遺留的瓊華島，另外兩島為圓坻和犀山。忽必烈中統年間曾徵調工匠在瓊華島上修築了萬歲山，山上還建有廣寒殿等建築群。太液池環繞著瓊華島，種植蓮藕，泛舟池中，一派江南水鄉的景色。
元大都遺址公園
元人王蒙曾作詩：“南風吹斷採蓮歌，夜雨新添太液波”，稱讚此番盛景。到了明代，皇宮不再以太液池為中心，而是將其作為西苑進行了修繕擴建。永樂年間在太液池的南端加鑿小湖，形成南海，完成了太液池三海的基本佈局。後又陸續建有石橋——金鼇玉蝀橋和蜈蚣橋，將水面分為北海和中南海，以及中海和南海。
1876年拍攝的金鼇玉蝀橋
有傳聞故事說，“前三海”的名稱出自明朝太監，並被沿用下來。故乾隆皇帝也曾調侃三海之名，指其是虛誕的誇張：
“液池只是一湖水，明季相沿三海分。”
“三海何曾五裡遙？椓人張大笑前朝，”（椓，指敲，古代宮刑）
明清易代後，以北海為主體的西苑又不斷改建、增建，如修建白塔建築群、南海瀛台等，使得前三海區域更加充實精美，也承擔了更多的綜合性功能。
現在的“前三海”地區示意圖
元明時，這“六海”相連成一片，水量充盈，也確實算得上是一塊水域廣闊的地帶了。
除了前三海和後三海，北京城南還有一處“南海子”，範圍大致是現在的南苑地區。南苑地處古永定河河道遺存的地勢低窪地帶，泉水、雨水、河水彙集于此，形成了一個較為廣闊的水面，湖沼廣布，草木蔥茂，是金元明清歷代皇家獵場和苑囿所在地。
南苑景色
元代稱南苑為“下馬飛放泊”，何為下馬，何為飛放？
關於“下馬”，清人於敏中《日下舊聞考》解釋：“曰下馬者，蓋言近也。”所謂“飛放”，可不是拎著鳥籠子，溜溜達達逗鳥玩，而是遊獵。元代蒙古統治者歷來重視騎射，遂把泉源密佈、水草豐腴的南苑地區當作遊獵和訓練兵馬的重要場所。“冬春之交，天子或親幸近郊，縱鷹隼搏擊，以為遊豫之度，謂之飛放”。還設有仁虞院，專門負責管理打捕事宜，訓練海東青（學名矛隼，是一種美麗的中型猛禽，也是體形較大的隼類）捕捉飛鳥、小獸等。明朝繼承了元朝的獵場，並擴大了數倍，還修建了圍牆、大門，以禁民取。
現南海子野郊公園
《大明一統治》載：“南海子在京城南二十裡，舊為下馬飛放泊，內有按鷹台。永樂十二年增廣其地，周圍凡一萬八千六百六十丈。中有海子三，以禁城北有海子，故名南海子。”這就說的很清楚了，南海子之名源于明朝舊稱。
京城如此，在內蒙地區也有許多“海”字地名，限於篇幅，僅以岱海和烏海為例。
岱海，在內蒙古自治區烏蘭察布市涼城縣境內，是一個橢圓形的內陸構造湖，由周圍20多條河流和中層地下水彙聚而成。水域面積上，現東西長約25千米，南北寬約20千米，景色優美，有“草原天池”的美譽。
烏蘭察布市涼城縣岱海
古時，岱海被描述為“大海”，漢代稱為諸聞澤，“周百余裡”，魏時稱旋鴻池，遼代叫奄遏下水，元代叫下水，清初叫岱噶淖爾，後稱之為岱海，並沿用至今。關於“岱噶淖爾”之名，還流傳著一個故事。說有一位蒙古族小夥子到湖邊放牧，趕著羊群在湖邊飲水，突然間狂風驟起，一匹白馬如閃電般從天而降，一口就吸幹了整片湖水。白馬飲罷，昂首長嘶。從它露出的牙齒中，牧人看清是一匹年齡約兩歲的神駒，於是給湖起了個名字叫岱噶淖爾，也就是“兩歲神馬駒”的意思。
涼城岱海景色
烏海市，位於內蒙古自治區西部，是新中國成立後一座新興的工業城市。
烏海位於黃河流域，受“河套文化”和“仰紹文化”影響。漢武帝時期，在此修築沃野縣城。魏晉時，烏海地區為西部鮮卑所控。南北朝時，先後為前涼、後涼、北涼所據。隋唐時期，屬於突厥汗庭之西境、甘州等地。後為西夏黨項人所控。元朝建立十一行省，烏海為甘肅行省寧夏府所管轄。明朝時，為甘州、肅州二衛的邊外地。清朝，不同地區分屬於阿拉善和碩特旗和伊克昭盟。
《中國歷史地圖集》元代甘肅行省
烏海市下設烏達區、海勃灣區和海南區
吊足了胃口之後，無非是想說明，烏海之名，與海無關，而是由烏達和海勃灣，這兩個地名結合而成的。“烏達”，蒙古語為“柳樹”之意。“海勃灣”則是蒙古語和藏語的合音詞彙——“海若布刀亥”，“海若布”藏語，意為雄獅；刀亥，蒙語意為灣、河灣。“海若布刀亥”合起來就是“雄獅之灣”的意思，聽起來真是霸氣十足。新中國成立後建立了烏達市和海勃灣市，1976年，二者合併成為烏海市。
此外煤炭在民間被稱為“烏金”，烏海地區盛產煤炭，所以也被譽為“烏金之海”，簡稱為“烏海”。但實際上，這是烏海拉開工業城市建設序幕之後，因為地質特產而出現的巧合性解釋，或者說是另一種工業輔助性解釋。
再者，“海”字的意思除了指大海、海水外，古代也可用來指代大湖或大池。如漢代蘇武就曾在北海（貝加爾湖）牧羊。宋朝程大昌也舉例說，居延海、白亭海等大小上實為湖泊，借海以名，非真海。所以，將現今多用的“大海”之意套用在古人的詞彙中，怕也是不妥的。
所以說，北京現存帶有“海”字的湖名、地名多源於明清時期的習慣性叫法，有的雖也與元代相關，但這也不意味“元時蒙古人沒見過大海”。況且，當時連城片的湖泊面積遠闊于現今，古人用“汪洋如海”一詞來形容，也可謂是一種由衷的讚美了。
參考文獻：
蔡蕃：《北京通惠河考》，《中原地理研究》，1985年第1期。
王其亨、莊嶽：《清代乾隆朝考》，《文物》，2003年第8期。
北京市政協文史資料委員會編：《北京文史資料》，北京出版社，1999年。
馮軍勝編著：《內蒙古自然奇觀》，內蒙古人民出版社，2014年。