1897年南洋大臣劉坤一收到了一份呈文， 這份呈文的內容就是要求在中國兩江地區率先興辦女學堂， 倡議者是上海電報總局總辦經元善。
經元善提出創辦女學時， 維新運動方興未艾。 梁啟超將興女學作為維新變法的一項重要內容來提出。 1897年秋天， 在梁啟超的協助下， 經元善開始正式籌備中國女學堂。 然而消息傳開之後， 卻引來了一片質疑與反對。
為了消除社會的普遍疑慮， 避免引起不必要的麻煩， 經元善決定女學堂的教員和管理都應以女性為主力。
同仁他們的妻子、女兒， 一起參與到這個學校的創辦過程。 包括像梁啟超的夫人叫李蕙仙， 還有他自己的夫人， 他自己的女兒等等， 都來參與到這個學校的創辦。
儘管有來自社會的普遍反對， 但是經元善此舉卻得到了維新派和洋務派的支持。 在1898年6月1日， 中國女學堂終於正式開學。 然而令人意外的是， 儘管招生廣告已經在幾天前發出， 但開學這一天卻是應者寥寥。
一開始只有15個人， 這15人中絕大部分是熟人或開明士紳的子女， 甚至還有這些人的姨太太。 儘管學校一開始就打出不收學費及飯費的優待， 但普通家庭的子女還是無人問津。
為了盡可能的減少阻力，
然而， 這項步履維艱的新實驗在半年之後卻逐漸有了收效， 學生逐漸開始多了起來。 隨著學生的增多， 中國女學堂的影響力也在逐漸擴大，
然而， 這卻再次引起了守舊者的不滿。 有人為此痛心疾首， 聲稱女學堂興起而中國廉恥掃地殆盡。 面對守舊派的圍剿和傳言中傷， 經元善陷入兩難境地， 中國女學堂的命運變得岌岌可危， 然而就在此時， 打擊卻接踵而至， 經元善捲入了一場政治風波。
經元善逃亡澳門後， 被澳門官方囚禁， 幾個月後， 中國女學堂被迫關門。 至此， 它創辦還不到三年， 然而女子學堂的影響卻是很大的。
從1901到1903年， 女校猛增了17所， 1904年張之洞在湖北成立了敬節學堂。 同年， 江蘇史家修創建了中國第一個私立上海女子蠶桑實業學堂。 南京的旅寧第一女學， 無錫的竟志女學， 常州的爭存女子學堂等等， 都陸續創辦。 到1907年， 全國女子學堂一共有428所， 女學生有15496人。