西元前138年, 也就是武帝建元三年, 閩越在吳王劉濞的勸說下發起了對東甌的進攻。 “七國之亂”的元兇吳王劉濞兵敗之後逃到了東甌, 但是東甌被漢朝重金收買, 在丹徒殺死了吳王劉濞。 劉濞的兒子子駒逃到了閩越, 為了報殺父之仇, 便經常勸說閩越攻打東甌。 戰爭爆發不久, 由於東甌實力不如閩越, 不敵閩越便派人向漢朝求救。
漢朝收到求救信後, 漢武帝便召集大臣商量是否出兵。 閩越出兵, 淮南王劉安牽扯其中, 太尉田蚡害怕漢朝出兵之後, 自己與淮南王的事情被發現就極力反對出兵。 可是中大夫嚴助勸說漢武帝出兵支援, 漢武帝何嘗不想出兵, 只是虎符在竇太後手裡, 自己沒有兵權。 一番思索之後, 漢武帝派嚴助和衛青拿著符節和詔書去會稽調兵, 會稽太守沒見到調兵用的虎符不肯調兵, 嚴助便殺了一個司馬威懾他, 這才出兵。
閩越聽說漢朝出兵, 心生膽怯, 便撤軍了。 由於這次的勝利, 竇太后看到了漢武帝的成長, 也意識到了是時候還政與他。 竇太后將漢景帝留給她的虎符還給了劉徹, 並表示從此不再干涉朝政, 一切事務由武帝自己定奪。 此次出兵對於漢武帝的意義是非凡的,
《漢書》關於此段是這樣記載的:閩越圍東甌, 東甌告急。 遣中大夫嚴助持節發會稽兵, 浮海救之。 未至, 閩越走, 兵還。 九月丙子晦, 日有蝕之。 四年夏,
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