朱元璋是一個平民皇帝， 他出生寒微， 長期生活在社會的最底層。 因此對於貪官污吏他是極為痛恨的， 而對普通老百姓的艱辛他也是最有感觸的。 他知道每一粒米， 每一匹布的來之不易。 所以， 他提出的“寬仁愛民”才不僅僅是一句口號， 而是真正的落實到了實處。
朱元璋建立大明初期， 湖廣進獻竹席， 朱元璋怕開了進奉之風， 下令退回。 後來金華進貢香米， 朱元璋覺得好吃， 但怕因此會給百姓增加負擔， 也制止了。 山西潞洲進貢人參， 朱元璋聽說采到人參是件困難的事， 也下令制止了。
朱元璋對他的嬪妃太監要求也很嚴格。 有一次， 朱元璋在後宮看到宮女們丟在地上的一些絲線， 就把他們找來， 教訓一番。 還有一次， 他看到兩個宦官穿著雨靴在雨中行走， 因為在當時製作一雙靴子很不容易， 朱元璋覺得他們是在暴殄天物， 把他們杖責了一頓。
朱元璋自己呢， 也是節儉的楷模。 他穿的都是很舊的， 洗了又洗的衣服， 用的車、鑾、用具都是用銅裝飾的。 住的殿堂， 不用彩繪， 而是書寫著修身養性治國平天下的典故格言。 朱元璋說， 我每一次吃飯， 就想天下百姓是不是吃飽了， 每一次穿衣， 就想天下軍民是不是能夠穿暖。
當時有一件小事很能說明朱元璋對百姓的仁慈之心。
那是在洪武五年十二月， 有一天， 朱元璋在南京的三山門看見幾個農夫， 在護城河的冰水中一邊鏜水一邊摸著什麼東西。 朱元璋看著好奇：這麼冷的天， 這些農夫在水裡摸什麼？
身邊的人回答說， 這些農夫在這裡給官府做工， 因為得罪了督工的官員， 這些官員就把他們的工具扔到水裡去了。 可是工具對於百姓來講， 好比戰士的武器， 很寶貴。 於是農夫們不惜冒著嚴寒在冰水裡撈工具。 朱元璋聽了， 非常同情這些農民， 命戰士趕快去為他們打撈， 並且又賞給這些農民一些鋤頭和工具。
他派人去把那些整治農民的督工官吏找來， 痛打了一頓。 朱元璋訓斥說， 這些農夫在這裡服役， 手腳都皴裂了， 你們不同情他們， 還要把他們的工具扔到水裡， 你們怎麼忍心？
朱元璋對隨行的官員說：“像這樣的數九寒天， 我們穿著裘皮還覺得冷， 可是農民還在做工， 沒有暖和的衣服， 非常可憐。 ”於是他下令， 南京所有服役的農民一律停役， 放假回家。 這件事情很快傳遍了京城內外， 民眾一片歡呼， 都誇朱元璋是個好皇帝。