唐玄宗在前請還是有所作為的。 他勵精圖治， 先後任用姚崇、宋璟為相， 整頓弊政， 使社會的經濟、文化得到較大的發展， 史稱“開元之治”。 但是， 唐玄宗又是一個嗜愛聲色歌舞的風流皇帝， 很貪女色。 唐玄宗後期開始宦官專權， 中央統治集團內部的矛盾和鬥爭十分激烈， 使唐朝逐漸衰落。 這當然不能完全歸咎於帝王的縱欲， 但是兩者是有相當密切的聯繫的。
在唐玄宗時期， 後宮之盛也幾乎達到了頂點。 杜甫詩雲：“先帝侍女八千人。 ”
皇帝後宮三千佳麗， 開元初年， 玄宗每禦幸一個宮女， 為了表示被禦幸宮女的身份， 就在宮女的手臂上標下印記， 印文是“風月常新”四個字；印好後再用桂紅膏塗抹在上邊， 以後用水洗也不會褪色。 宮女太多了， 有時候難以選擇讓哪一個宮女親近“龍體”， 宦官們就想到了一個區分的方法：把宮女召集起來， 當著眾宮女面擲骰子， 得勝者便去侍夜。 後來宮中就相傳把這種骰子叫做“剉角媒人”。 後來， 楊貴妃得到了唐玄宗寵愛， “春從春遊夜專夜”(白居易《長恨歌》)， 這項在宮女手臂上留印記的“制度”才被廢止。
風流皇帝唐玄宗後宮妃妾四萬人， 為解決臨幸他想出一個辦法：每天將一群宮殯召集在一起， 讓她們擲骸子定輸贏， 最後的優勝者便是當夜陪侍人。 到了春秋時節， 唐玄宗命後宮女子在各自的門前栽花， 自己跟隨蝴蝶信步款款， 蝴蝶停在誰門前的花枝上， 皇帝當晚便留宿在誰處。